Прошло полтора года с тех пор, как передовая Айнкрада находилась на Двадцать втором уровне. Как и все нижние уровни, он довольно велик по площади, но основную его часть занимают живописные природные ландшафты — густые леса, луга и озёра. Ни неудобных перепадов высот, ни важных квестов, ни полевых боссов. Из главного города Корала — который тянул лишь на деревню — игроки направились прямиком к башне, прошли несложный лабиринт и победили на редкость лёгкого босса, затратив на прохождение уровня намного меньше времени, чем обычно. С того дня на Двадцать второй уровень приходят только рыбаки и столяры: первых интересуют озёра, вторых — древесина.

Пусть сам я давно уже не бывал на том уровне, но одна моя случайная находка, сделанная там, до сих пор не стёрлась из памяти.

Дело было сразу победы над боссом. Я вернулся на Двадцать второй уровень и бегал по нему в одиночестве, решив доделать все квесты Корала. Рядом с прозрачным голубым озером я вдруг увидел незаметную издалека тропинку. Она явно не относилась ни к одному из квестов, но я всё равно решил пойти по ней. Когда она привела меня на вершину холма, я увидел одинокую одноэтажную избу, стоявшую у дремучего хвойного леса.

Хотя брёвна сруба кое-где покрылись мхом, а на крыше росли два-три молодых побега, дом вовсе не производил впечатления развалины. Скорее он приобрёл в моих глазах очарование слившегося с природой жилища лесного эльфа.

Я открыл деревянную калитку (поскольку мне это удалось, я сделал вывод, что дом никому не принадлежит), снаружи изучил его помещения навыком «Обнаружение» (никого не найдя, я заключил, что это не дом NPC), а добравшись до крыльца, увидел наконец на дверной ручке табличку: FOR SALE[2].

Сам я тогда не прокачал персонажа даже до сорокового уровня, а от указанной рядом стоимости из груди у меня вырвался протяжный вздох. Пришлось уйти ни с чем, тоскливо поглядывая на избу и мечтая о том, чтобы когда-нибудь в инвентаре было столько лишних колов, что я мог бы позволить себе такую покупку.

На самом деле, когда я попал на Пятидесятый уровень Айнкрада и начал искать новое жильё для своего персонажа уровнем чуть выше семидесятого, я мог бы с трудом наскрести денег и на этот дом. Однако проходчик не может жить в двадцати минутах ходьбы до ближайших врат телепортации, а потому я поселился в Альгедо на Пятидесятом уровне и до недавнего времени ночевал именно там.

Но спустя полтора года после того, как я случайно нашёл тот дом...

Я сразу подумал о нём, когда решил сделать Асуне предложение и одновременно задался вопросом о том, где мы будем жить. Мне показалось, что других вариантов попросту нет. Даже само моё предложение заключить брак началось именно с того, что я рассказал Асуне о деревянном домике на Двадцать втором уровне, а продолжилось словами о том, что мы могли бы туда переехать. Лишь в самом конце я сказал ей: «Давай поженимся».

Мне казалось, что отчасти именно дом надо благодарить за то, что Асуна согласилась без малейших колебаний.

2

Таким образом, в два часа дня двадцать четвёртого октября — то есть на следующий день после того, как я сделал Асуне предложение, — мы отправились на Двадцать второй уровень.

Накануне мы посетили штаб-квартиру «Рыцарей крови» в Грандуме на Пятьдесят пятом уровне и объявили, что отходим от дел. Конечно, мы уточнили, что это временно, но всё равно вышли из гильдии, так что гильдейская эмблема в виде красного креста пропала с наших курсоров.

Мы телепортировались в Корал, главный город Двадцать второго уровня, и первым делом направились к большому озеру, раскинувшемуся на юго-западе.

— Кстати, Асуна, ты уже сколько времени в «РыКах»? — непринуждённо поинтересовался я по пути.

— Сейчас скажу... — Рапиристка задумчиво наклонила голову, и её каштановые волосы качнулись в такт движению. — Я точно помню, что лидер пригласил меня в феврале прошлого года... То есть уже больше года. Это было сразу после победы над боссом Двадцать пятого уровня...

— Понятно... Да, «РыКи» появились сразу после частичного развала «Армии»... — пробормотал я, поднимая взгляд на дно следующего этажа Айнкрада.

Всего тремя уровнями выше безмятежного Двадцать второго находился Двадцать пятый, ставший для проходчиков самым крупным испытанием после Первого.

Стоило игрокам выйти из его главного города, как путь им преградили чудовищно сильные — по сравнению с Двадцать четвёртым уровнем — монстры; дело также усложнял и запутанный, словно лабиринт, рельеф. Потери начались уже по дороге во второй город. На уровне почти не встречались NPC, которые делились бы полезной информацией, зато были ядовитые болота, ямы и другие ловушки. Уровень успел измотать проходчиков ещё до того, как они добрались до башни лабиринта.