Мы продвигались вглубь пещеры, прорубая себе путь сквозь полчища огромных тритонов, червяг и аксолотлей. Увы, сундуков с сокровищами пока не попадалось, но зато мы нашли несколько железных и медных жил, разработкой которых немедленно занялись, после чего сложили руду в инвентарь.

Минут через двадцать шкала голода опустилась до опасного уровня, но я ещё не отчаялся настолько, чтобы есть сырых тритонов. Вдруг из хвоста отряда послышался голос Лифы:

— Как-то странно всё это.

— Что странно?

— Я готова мириться с тем, что в пещере живут земноводные. Но если есть тритоны и саламандры, то должны быть и...

Лифу прервал громкий сухой треск, донёсшийся откуда-то издалека и эхом прокатившийся по проходу. Таких звуков я ни в этом подземелье, ни во всём Unital Ring пока не слышал. Чернявка вздрогнула и зарычала. Грохот напомнил мне взрыв пороха... то есть выстрел.

— Синон! — приглушённо воскликнул я и обернулся. — Юи, ты не могла бы определить, где находится источник звука?!

— Анализирую реверберацию... По тоннелю прямо и направо!

— Молодец! — похвалил я дочь за уверенный ответ, после чего ускорил шаг.

На ближайшей развилке я свернул вправо и побежал по плавно понижающемуся проходу.

Вдруг на смену тесному тоннелю явился неожиданный простор. Дорога привела нас в огромную пещеру, высокие своды которой, смыкаясь над головой, образовывали купол метров пятидесяти в поперечнике. Свет факела не достигал её противоположной стороны, но бледное сияние белёсого лишайника на стенах всё же позволяло кое-что разобрать.

От того места, где мы стояли, вдоль стены спускалась вниз узкая дорожка. Одна половина от всей площади дна пещеры приходилась на тёмно-синюю водную гладь, другая — на выступавшие над её поверхностью блестящие от влаги валуны. На центральном из помещавшихся там камней виднелась человеческая фигурка в облегающем боевом костюме и с белым шарфом на шее. В руках человек держал какую-то длинную палку... нет, винтовку. Понятно, что случайных стрелков в пещере быть не могло. А значит, мы нашли нашу подругу.

— Си... — начал было я, но прикрыл рот, увидев позади стрелка ещё нескольких людей.

Или не совсем так. Судя по вытянутым скруглённым мордочкам и большим ушам, это были какие-то прямоходящие крысолюды. Вооружённые вилами, эти существа медленно приближались к стрелку; тонкие хвостики созданий постоянно пребывали в движении. Крысолюдов было двое... нет, трое.

— Синон, сзади! — крикнул я и побежал вниз по тропке, идущей вдоль стены. Чернявка и Лизбет бросились следом.

Синон сперва посмотрела на нас, затем обернулась назад. Между ней и крысолюдами было всего пять метров. Одного она ещё успеет застрелить, но двое других проткнут её вилами.

— Рья-а! — Я спрыгнул вниз с середины тропки, надеясь приземлиться на мелководье.

Во все стороны полетели брызги, я потерял часть очков здоровья, но не обратил на это внимания. Я занёс было факел, собираясь метнуть его в крысолюдов...

— Нет, Кирито! Это не враги!

Услышав голос Синон, я почти не задумываясь удержал руку с факелом, покрепче перехватив его, и торопливо приказал чёрной пантере, уже готовой к прыжку:

— Чернявка, стоять!

Питомец резко затормозил.

— ####! — заверещала троица крысолюдов, после чего создания отпрыгнули к стене, в которой виднелся ещё один проход — не тот, через который пришли мы.

Я повернул голову и встретился взглядом с оставшимся на валуне стрелком. Короткие, слегка растрёпанные волосы небесно-голубого цвета; глаза, в которых читалось нечто кошачье, — да, это однозначно была Синон. Вот только в руках она держала какую-то допотопную винтовку, совсем не похожую на PGM Ultima Ratio Hecate II. Возможно, Синон больше не могла пользоваться последней, как я — «Блэквельтом» и «Экскалибром», но где тогда она раздобыла такое оружие? Поймав себя на этой мысли, я заключил, что прямо сейчас ответ мне не так уж и важен.

— Синон, с кем ты воюешь, если не с крысолюдами?! — громко спросил я одновременно с тем, как Лизбет, Юи и Лифа тоже спустились на дно пещеры.

Лицо Синон на миг озарила улыбка — она увидела, как ребята бегут к ней, поднимая брызги. Но девушка быстро посерьёзнела и крикнула:

— Скорее выходите из воды! Забирайтесь на высокие камни!

Что-то в её голосе отбивало всякое желание спорить. Отбросив в сторону мучившие меня вопросы, я начал карабкаться на один из валунов, но вдруг услышал подозрительный всплеск.