Она кивнула головой и выдохнула, одновременно открывая дверь машины. "Спасибо тебе, Дуэйн, за все. Огромное спасибо".

"Не упоминай об этом. Надеюсь, мы больше не увидимся, Черити".

Она хихикнула и вылезла из машины. "Не могу поверить, что я только что это сделала. Я странная. Пока, Дуэйн".

Он смотрел ей вслед. Она выглядела такой нервной, и он ждал воссоединения. Ее родители бросились вперед, чтобы обнять ее и прижать к себе. Слезы были именно такими, как он и ожидал. Конечно, они были бы.

Черити была хорошей девочкой.

Она заслуживала того, чтобы вернуться домой, в теплую постель и быть в безопасности. Ее отец кивнул ему, и он увидел, как тот ему благодарен. Дуэйн поблагодарил его, и только когда маленькая семья оказалась в машине, он ушел.

Только он не вернулся домой. Вместо этого он поехал к дому Биста. Дом, который он знал после смерти отца. Теперь это был дом, который Бист делил с Хоуп и их пятью детьми.

Он никогда не думал, что доживет до того дня, когда Бист захочет иметь детей. Бывали ночи, когда Бист, казалось, совершенно не знал, что делать с Дуэйном. А вот Калеб — не очень. Он вспомнил, как много раз предлагал убить его, но это было уже позже, когда ему исполнилось восемнадцать и больше.

Дуэйн улыбнулся, вспоминая приятные воспоминания. Калеб не стал бы стрелять в него. При всех их недостатках они были семьей, и в каком-то смысле он пришел заменить отца.

Калеб и Бист были его единственной семьей.

Выйдя из машины, он не стал заходить в дом, а направился в сад. Хоуп не была особым садовником, но ей нравилось наводить красоту. Розы цвели вовсю, и, подойдя к небольшим качелям, стоявшим в саду, он сел на них и залюбовался видом. Это был единственный элемент его жизни, который он считал красивым.

У него не было дома, он предпочитал жить в квартире. При той работе, которую ему приходилось выполнять, он не был заинтересован в том, чтобы в его дом обстреливали, а охранникам он не доверял.

По его мнению, охранникам можно было бы платить лучше, а их преданность стоила дорого. Он никогда бы не позволил себе зависеть от охранников.

"Мне показалось, что я видела, как ты приехал, — сказала Хоуп, подходя к нему.

Она была его репетитором в старших классах, и теперь было странно думать, что она его тетя. Они были одного возраста.

"Что ты здесь делаешь?"

"Я пришла повидаться с тобой. Ты выглядел обеспокоенным".

"Где Бист? Он не придет, чтобы накричать на меня за что-нибудь".

"Почему ты говоришь, будто это хорошо, что он на тебя накричит?"

"Потому что я не справляюсь со своей работой, если у него нет веской причины".

Она вздохнула. "Бист рассказал мне о твоей последней работе. О девушке".

"Не волнуйся, Хоуп. Она дома. В целости и сохранности".

"Я не идиотка, Дуэйн. Я знаю, как тебя зовут. Я слышу, как охранники шепчут твое имя. Репутация, которая у тебя есть, пугает".

"Опять же, не о чем беспокоиться".

Ее руки были сложены, и она выглядела как ругающая мама.

"А что случилось с тем парнем в школе?" — спросила она.

"Ты имеешь в виду того качка, который не обращал на тебя внимания, пока ему это было нужно?"

Она закатила глаза. "Я говорю о веселом парне, который просто принимал жизнь и смеялся, когда делал это".

"Этот парень вырос. Ты не можешь ожидать, что я буду вечно жить прошлым, Хоуп. Мы все меняемся, и я тоже".

****

Три месяца спустя

Все было по-другому.

Черити не была самой популярной девочкой в школе, но ее любили. Она была известна тем, что помогала всем, была рядом и оказывала поддержку. После возвращения домой ей было трудно вернуться к привычной жизни. Родители заставили ее пойти к врачу, а затем к психотерапевту, чтобы она могла рассказать о своем испытании.

Она не стала говорить об этом, сколько бы вопросов ни задавала женщина.

Единственным человеком, которого она хотела помнить, был Дуэйн. Он появился из ниоткуда, рисковал своей жизнью и спас ее.

Никто этого не понимал, а когда она спросила о нем у родителей, они не разрешили ей даже позвонить ему, что было так раздражающе. Она хотела знать, что с ним все в порядке. Что он чувствует себя в безопасности, что он счастлив.

Как же это все запутано.

Он, наверное, забыл ее.

Ушел к другой девушке, а она беспокоится о нем.

Это сбивало ее с толку.

Пройдя по длинному коридору, она остановилась у своего шкафчика и взяла несколько книг. Теперь все казалось механическим. Она ходила по школе, переходя из одного класса в другой, и чувствовала себя… отстраненной от всего этого. Ничто не имело для нее смысла. Ни уроки, ни друзья, ни даже учителя.