Я до сих пор удивляюсь тому факту, что погиб только в двадцать один год. Сколько прекрасных шансов разобраться с собой я предоставлял Смерти сейчас уже просто невозможно подсчитать.

Жизнь - боль...

Готовка в тот сложный момент стала своеобразной отдушиной - успокаивающей и расслабляющей.

На своей маленькой кухне в съёмной квартире я отключался от реальности и погружался в некое медитативное состояние.

Мне казалось, что окружающий мир замирает.

И вот сейчас, во время уроков госпожи Огневой, мне снова удалось вернуть то самое состояние.

Я уверенно и чётко выполнял все полученные задания, не допуская даже маленьких и незначительных ошибок.

Учитель радовалась каждому моему успеху, чуть ли не больше меня самого. Она постоянно ставила меня в пример своей дочери, вызывая у той зубовный скрежет.

Уже в первый же день обучения у меня получилось приготовить простое блюдо, слегка повышающее бодрость.

В глазах госпожи Огневой вспыхнул азарт.

Раз за разом сложность блюд увеличивалась, но я не сдавался.

Сегодня ночью состоится финальный экзамен на ранг подмастерья волшебной кулинарии.

Нейра выяснила, что за идеальное прохождение этого задания мне в качестве награды выдадут редкую дополнительную характеристику - «всеядность».

На данный момент этот «доп» есть всего у трёх игроков.

И скорее всего, я стану четвёртым.

Обладателя этой характеристики нельзя отравить или заморить голодом. Он может есть всё, что его окружает. Даже землю и камни.

С повышением уровня «всеядности» увеличивается количество полезных веществ и энергии, которые поступают в организм её владельца.

На поздних этапах можно будет питаться одним воздухом и солнечным светом.

Неплохой стимул для идеального завершения обучения у Ланы Огневой.

***

– Николай, осталась минута до начала игровой сессии, - Хэлси заскочила на кровать и присела рядом со мной.
– Ты готов?

– Всегда готов, - привычной фразой ответил я, укладываясь поудобнее.
– Давай, начинай отсчёт.

[40 секунд ... 30 ... 20 ... 10 ... 5, 4, 3, 2, 1 ]

Яркая вспышка бьёт в глаза, и в следующий момент я оказываюсь во дворе кузницы.

Ко мне сразу же подбежала чем-то недовольная Аня.

– Серый, мама сказала, чтобы ты сразу же шёл к ней на кухню.

– Что за спешка? Что-то случилось?

– Не знаю, - пожала плечами девочка.
– Мама сегодня какая-то сама не своя, весь день копалась в своих записях и книгах. Мне даже завтрак с обедом пришлось готовить самой.

– Копается в записях? Надеюсь, она не решила завалить меня на экзамене...

Я осторожно, стараясь не издавать посторонних звуков, заглянул на кухню, где за столом сидела сосредоточенная Лана Огнева.

– Заходи, - скомандовала она, не отрывая взгляда от страниц небольшого потёртого блокнота.

– Чем ты тут занимаешься?
– моё обращение не было проявлением неуважения или фамильярностью, вовсе нет. Уже на второй день обучения мне было дозволено обращаться к хозяевам этого дома, по простому, на «ты».

– Готовлю задание на сегодняшний экзамен. Очень надеюсь, что оно тебе понравится.

Её губы изогнулись в едва различимой улыбке.

– Лана, ты уверена, что задание, которое ты мне приготовила, рассчитано на подмастерье, а не на мастера?

– М-м-м, не уверена, - она старалась не смотреть мне в глаза.
– Хотя, в принципе, подмастерье должен справиться с этим рецептом.

– Госпожа Огнева!..
– начал заводиться я.

– Серый, успокойся. Твой дар волшебного кулинара настолько хорош, что во мне иногда просыпается зависть. Я была далеко не так талантлива, когда обучалась у своего мастера.

– Ага, и именно поэтому ты решила найти для меня невыполнимое задание?

– Оно вполне выполнимое, - замотала головой женщина.
– Я сама много раз готовила блюдо по этому рецепту.

– Готовила будучи в ранге подмастерья?

– Это неважно...

Лана встала из-за обеденного стола и направилась к плите.

– Все необходимые ингредиенты лежат в холодильном шкафу, рецепт на стене. Время экзамена начинается... Прямо сейчас! Приступай к готовке.

***