Лерка тоже выглядела здорово — Наташа постаралась. Они не стали покупать платье на один раз, а решили с дочерью, что лучше всего купить костюм, в котором можно потом ходить на экзамены. Все же нужно попробовать куда-нибудь поступить. На Лерке были облегающие брючки и белый пиджачок-болеро. На бледном лице хорошо выделялись ее пухлые губки и большие серые глаза. Глядя на Лерку, Наташа не могла не думать о Рожнове — дочь неуловимо напоминала отца.

Наташа вспоминала Рожнова и себя молодыми. Как они несли Лерку из роддома, как купали ее первый раз. И если бы Рожнов не пил, а остался тем Рожновым, которого она любила, то как приятно было бы сейчас сидеть здесь вместе, как все родители, парой.

После торжественной части Лерка не захотела оставаться в школе. Она подхватила Королева под руку, и они втроем вышли из школы.

— Предлагаю продолжить праздник в ресторане. — Телеведущий попеременно взглянул на мать и на дочь.

Наташа пожала плечами. В Леркиных глазах трудно было прочесть что-либо. Она их прятала. Но на предложение поужинать в ресторане внушительно кивнула. И они отправились в ресторан.

Королев выбрал заведение “Спутник”, в котором Наташа однажды была с Женей. Все в ней отозвалось на атмосферу зала, на тихую музыку, льющуюся со сцены. Королев сделал заказ — им принесли мясо, вино и фрукты. Королев с аппетитом ел, Лерка ковыряла вилкой в тарелке. Наташа щипала виноград. Вдруг ее как прострелило: дочь выросла! Она окончила школу!

— Я скажу тост, — играя ямочками на щеках, объявил Королев.

Наташа с Лерой переглянулись и подняли свои бокалы.

— Я хочу выпить за вас, Наталья Михална, — начал он. — Это прежде всего ваш праздник. Вы сумели вырастить Леру такой умницей. За вас.

Королев говорил обычные вещи, даже банальные, но Наташе было приятно. И она охотно согласилась с ним, что у нее прекрасная дочь. А она — хорошая мать.

Выпили. Королев пригласил Лерку танцевать. Он говорил ей что-то веселое, она смеялась. Потом Королев пригласил Наташу. Ничего смешного он говорить не стал. Напротив, он присмирел, заволновался. Наташа почувствовала его состояние и испугалась.

— Наталья Михайловна, — набрав воздуха в легкие, начал Королев. И, словно преодолев препятствие, заговорил скоро, не давая ей опомниться: — Пусть то, что я скажу сейчас, не покажется вам несерьезным или пустым. Все серьезно. Я люблю вашу дочь и, кажется, сейчас решусь сделать ей предложение.

У Наташи пересохло во рту. Сердце упало в живот. Она не знала — хорошо или плохо то, что говорит Королев. Ей оставалось только молча слушать.

— Я понимаю, что Лера слишком молода. И я думаю, она прислушается к вашему мнению, она вас очень любит.

— Я не могу влиять на дочь в этом вопросе, — поспешно возразила Наташа.

— Да, я понимаю… И все же для меня очень важно ваше мнение.

— Вы мне симпатичны, Саша, — уклончиво ответила она, осторожно касаясь взглядом Леркиных легких волос и задумчивых глаз.

Где сейчас витает одуванчик? Нетрудно догадаться… Вот так вечерок! Не успели аттестат в руках подержать, уже замуж зовут… Только сейчас Лерка остудит пыл своего очаровательного поклонника. Люблю, мол, другого, и — адью! А что еще от нее ожидать? Потеряют такого друга. У Наташи все съежилось внутри от предчувствия. Лерка сейчас испортит вечер.

— Я хочу, чтобы Лера получила образование, и уверяю вас, Наталья Михална, все сделаю для того, чтобы она училась. Я вообще для нее сделаю все, что смогу.

— Не сомневаюсь.

Наташе наконец удалось взять себя в руки.

— Но думаю, вы слишком торопитесь, Саша. Конечно, Лера по-своему привязалась к вам… По-своему. И я не знаю, что бы мы без вас делали, но… У Лерки еще ветер в голове, она совсем ребенок, а вы…

Но прежде чем Наташе удалось свернуть беседу и сделать какой-никакой логический вывод, музыка кончилась, и они вернулись на место.

Лерка вынырнула из состояния мечтательности и, словно проснувшись, взглянула на мать и своего шефа. И улыбнулась.

— Валера… — Королев всегда называл Лерку полным именем, и Наташе это резало слух. А Лерке нравилось. Она кивнула. — Валера… Я сейчас тебя кое о чем попрошу, — начал Королев, гипнотизируя ее своими сверкающими глазами. — Ты можешь не отвечать сразу, можешь думать сколько тебе заблагорассудится. Я готов ждать.

Лерка потупила глаза, и Наташа заподозрила, что эта чертовка, собственно, догадывается, о чем пойдет речь.

— Я прошу тебя стать моей женой, — выдохнул Королев.

— Я согласна, — ответила Лерка, не поднимая глаз.

Наташа поперхнулась вином и закашлялась. Когда она справилась с нахлынувшим на нее кашлем, Королев уже надел на Леркин палец изящное колечко. Весь вечер Королев смотрел на Лерку совершенно ошалевшими глазами, держал ее руку в своей, а она непринужденно щебетала, явно наслаждаясь своей сегодняшней ролью. Наташа с честью выдержала весь этот торжественный ужин, но едва за Королевым закрылась дверь и они с Леркой остались одни, мать уставилась на дочь и стала пристально рассматривать.