Я предал свою чёрную госпожу. Украл у неё возможность сорвать с моих губ первый поцелуй. Её законное право.

Я предал милую сердцу Айну, дав ей надежду прикосновениями к её губам и руке, на наше совместное счастье. Украл поцелуй её восхитительных губ. Вероятно, самый первый её поцелуй, самый чистый, сокровенный... Предназначенный самой судьбой для другого, свободного и достойного счастья быть с нею.

Я предал Эрхана. Украв кристальную честь оборотницы.

Я вор. Предатель. И я не смогу отступиться от Айны. Даже под угрозой двух жутких смертей, что подарят мне сразу, как только прознают про нагло украденное рабом немыслимое блаженство, и Марцелла, и Эрхан. И они будут в своём полном праве. Хоть бы продлить моё нежное счастье ещё на миг. Когда станет известно о моем страшном проступке, об украденном поцелуе, всю вину возьму на себя. Лишь бы не досталось Айне. Но всё же оборотница дружна с госпожой. Может, это её убережет.

Утро началось с традиционного уже теперь вопроса: «Что надеть?». Маг велел надеть парадное чёрное платье, в котором я забирала парней из Империи. Голую спину придётся закрыть подходящей дорогой шалью, чтобы не смущать эльфов. Всё хорошо, только шалей у меня нет и никогда не было. Ни дорогих, ни дешёвых . Никаких. Созналась в этом. Маг посмотрел на меня, словно на моих плечах великий грех, и куда-то ушёл. Вернулся с шалью и роскошным кинжалом в богато украшенных ножнах тонкой работы. Ножны тиснёной кожи и в драгоценных камнях. Красота неземная. Рукоять клинка выполнена в виде чрной змейки, причудливо извитой вокруг ствола. Пасть ощерена, клыки ослепительно сверкают белой сталью. Удобно ложится в ладонь, накрывая сверху руку холодом змеиного подбородка.

— Владей!

— Слишком щедро. Вам не жалко расставаться с такой красотой?

— Тебе нужнее.

— Зачем он мне?

— Захочешь взглянуть своей дани в лицо, сможешь остриём клинка поднять подбородок. Пальцем не трогай. Даже мизинцем. Нанесёшь непоправимое оскорбление из-за своего женского любопытства.

— Спасибо.

Чёрное платье. Алая шаль кровавым пятном ложится на плечи, скрывая обнажённые спину и декольте, укрывая, пряча. Сколота простой булавкой. Её и не видно. На тонком ремне висит клинок. Волосы рассыпались по плечам. Причёску Маг отверг. Потолок в эльфийской карете может оказаться низким. Макияж сделали оборотницы. Как и тогда, он идеален. На ногах алые туфли на высоком каблуке. Увидев меня, Эрлик придушенно ахнул. Вспомнил, как увидел в первый раз? Кажется, так давно это было.

А ведь даже само платье помнит ту самую поездку. Я же его так и не стала стирать. Волшебная обработка от портного, и оно, действительно, полностью отталкивает запахи и грязь.

— Нравлюсь, Эрлик?

— Моя госпожа... Вы невероятно прекрасны.

Маг раскрыл портал. Обратный портал домой открывать придется мне самой. Верёвочку взяла, не забыла. Остальные вещи впихнули в мою спортивную сумку. Их несёт Эрлик. Шлейф платья волочится, подметая пол. Хорошо хоть ребята держат дом в идеальном порядке. Первой шагаю я, следом идёт Эрлик, замыкает шествие Маг. Выходим на самой границе Тёмного Леса. Озираюсь восторженно. Здесь невероятно красиво! Простая грунтовая дорога ведёт через поле изумрудно-зелёной травы, залитое ярким летним солнцем. Жарко. Кружат бабочки всех цветов, форм и размеров. Перекликая друг друга, стрекочут цикады. Прямо перед нами возвышаются могучие ели, обещая сумрак и долгожданную прохладу посреди знойного летнего дня. Стволы деревьев тёмные, почти чёрные, с нижних засохших ветвей свешиваются «ведьмины волосы», лишайник, знакомый друг из детских страшилок и забав. Земля щедро устлана тёмной хвоей вперемешку с палыми листьями редких осин. Пахнет прелой листвой, живительной влагой, грибами и лесом. Где-то, громко хлопая крыльями, взлетела неизвестная птаха. Маг вздрогнул. Эрлик насторожён, держится за моей спиной, учтиво склоняя голову вниз.

Из леса навстречу нам выезжают два всадника и карета, запряжённая четвёркой некрупных лошадок. Все лошади иссиня- чёрные, глубокой насыщенной вороной масти. Гривы острижены, хвосты тщательно разобраны. Карета чёрная, простая, без излишков и изяществ. Одежда всадников чёрная, не считая белых рубашек. Камзолы дорогой ткани, украшены простой вышивкой чёрной тесьмой. Застёгнуты на все пуговицы. У обоих волосы собраны в хвосты. Возница одет чуть проще. Все трое держатся высокомерно. Неповторимые восточные красавцы. Изящные, но не тонкие, обладатели военной выправки. Навстречу не делаю ни шага. Даже не улыбаюсь. Спешиваются.

— Тёмный Лес готов принять под свой покров новую признанную хозяйку Портального Дома, госпожу чёрную ведьму Марцеллу для осуществления её законного права выбора дани согласно договору. Мы безоружны и рады состоянию мира.

Коротко киваю.

— Я прибыла осуществить своё законное право выбора и забрать дань у Тёмного Леса. Дозволяю меня проводить.

Маг поперхнулся. Переборщила? Бывает.

Мирэль.

Госпожа, Маг и Эрлик покинули дом. Страшновато было остаться наедине с семьей оборотней. Может быть, Эрхан что-то уже учуял про нас с Айной? И точно, идёт ко мне своей крадущейся кошачьей походкой. Сильно ударяет по плечу ладонью.

— Ну что, ушастый, есть хочешь?

— Спасибо, господин, я сыт.

— К чему эти манеры. Пришло время второго завтрака. Садись между ребятами. Ешь!

Звучит, как приказ, ослушаться я побоялся. Сел, где велели. Тимофей накладывает всем полные миски горячей пшённой каши с мясом и потрохами. Оборотни поводят носами. Все синхронно облизнулись и жадно начинают есть. Аккуратно, споро. Примурлыкивая тихо в смутном восторге. Через силу ем и я. Вкусно, но очень жирно. Полную миску мне съесть не успеть. Слишком уж много.