Не знаю, почему, но я почувствовал в этом предложении второе дно, так что заявил, что этот вопрос не ко мне, и пообещал, что переложу бремя этого решения на главу рода Зыбиных и приму его выбор, каким бы он ни был.

Вопреки моим опасениям, этот ответ был принят, как должное. А потом государыня отстучала на подлокотниках кресла что-то вроде бравурного марша, поймала вопросительный взгляд Шаховой, отправила ее «заниматься тезкой» и, среагировав на напряжение в моих эмоциях, мягко улыбнулась:

— Лютобор Игоревич, рисковать вашим хорошим отношением я, как уже не раз говорилось, не хочу и не буду, так что никаких вмешательств в разум вашей Слуги можете не опасаться! В данный момент Валентина Алексеевна нам не нужна. Поэтому выдаст Валентине Петровне линзу-камертон, артефакт ментальной защиты, накопитель и два комплекта алхимии, а затем поможет разобраться с логикой назначения последней и обучит первому продвинутому целительскому заклинанию.

Я поблагодарил ее за исчерпывающие объяснения, проводил Шахову взглядом, удивился решению Императрицы-Матери остаться со мной наедине и понял, что поторопился — сразу после исчезновения целительницы на пороге кабинета нарисовалась симпатичная рыжеволосая Лаванда лет восемнадцати-двадцати в красновато-рыжем кожаном костюме на голое тело, танцующим шагом дошла до ближайшего свободного кресла, изобразила замысловатый пируэт и замерла, опустив руку на его спинку.

— Знакомьтесь: Варвара Львовна Лапина… — мурлыкнула Волконская. — Оперативница одного из специальных подразделений СИБ, мастер третьей ступени магии Земли со «вторичкой»-Огнем, ваша личная телохранительница и, в случае перевода Янины Демьяновной в Императорский Лицей, ее личная помощница.

Пока я укладывал в голове новое знание и пытался представить, сколько лет этой «девочке» на самом деле, государыня дала понять, что я являюсь слишком лакомым кусочком для воздействий менталистов заклятых врагов Империи, соответственно, оставлять меня без охраны — полный и законченный идиотизм, затем деловито сдвинула к локтю левый рукав платья, стянула с запястья стильный мужской браслет, положила на журнальный столик и толкнула ко мне:

— А вот ваш первый новый аксессуар! Платиновая вставка на внутренней поверхности представляет собой линзу-камертон, позволяющую раскачивать Дар до ранга Архимаг включительно, а все остальное «украшение» — надежно экранированный артефакт защиты, блокирующие абсолютно все ментальные воздействия и… не определяющийся при сканировании. Поэтому снимать этот аксессуар перед любыми дуэлями не придется. И еще: стоит эта игрушка, как пара-тройка дальнемагистральных самолетов, так что единственная личность, которой вы имеете право сдавать его на хранение на время тренировки — это Варвара Львовна, а все остальное время браслет обязан находиться у вас на руке. Повторю еще раз: не в кармане, не у Валентины Петровны, не под подушкой и не в сейфе вашей личной спальни во Флигеле Мятущихся Душ, а на запястье!

— Будет. Даю слово… — пообещал я. А после того, как взгляд государыни смягчился, «рискнул здоровьем», как сказала бы мама, «еще на этом берегу»: — Ваше Императорское Величество, а вы можете обходиться без манипуляций и смещения моего внимания со скользких моментов разговора на приятные? Да, я юн и не обладаю сколь-либо значимым жизненным опытом, однако в состоянии понять мотивы поступков и решений, на первый взгляд выглядящих не очень красиво. А еще ценю прямоту и искренность. Зато манипуляции и попытки принуждения вызывают внутренний протест и неприязнь к тем, кто позволяет себе относиться ко мне в таком ключе.

Как ни странно, Волконская не только не разозлилась, но и признала свою ошибку:

— Вы правы, я на самом деле пыталась перетянуть ваше внимание с факта появления у вас эффектной телохранительницы на по-настоящему серьезный артефакт, чтобы дать время принять первую, достаточно мягкую часть важной информации. Еще несколько минут назад это казалось мне целесообразным, но я уважаю ваши принципы, поэтому манипуляций больше не будет. В том числе и от Варвары Львовны. Порукой тому мое Слово!

Если бы не предложение, намеренно выделенное интонацией, то я бы ни за что не догадался, что Лапиной не понравилась покладистость государыни. А так смог оценить со стороны следствия использования эмпатии в реальной жизни — закончив со мной, Волконская вперила тяжелый взгляд в сотрудницу спецподразделения СИБ и холодно процедила:

— Вы слышали мое обещание?

— Да, Ваше Императорское Величество! — спав с лица, ответила та.

— В состоянии сделать напрашивающиеся выводы?

— Уже сделала, Ваше Императорское Величество!

— Что ж, тогда я дам вам еще один шанс.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество… — с явным облегчением выдохнула девушка и была отправлена погулять. А Волконская, дождавшись ее исчезновения за дверью, уняла свой гнев и снова повернулась ко мне: — Она умна, исполнительна, надежна, инициативна, обладает впечатляющим боевым опытом и в принципе не способна на предательство. Единственный условный минус — не уживается с теми, кого не уважает. Вас именно этим и зацепило — Варя не поверила тому, что написано в досье, а с вами еще не общалась. В общем, дайте ей немного времени — и у вас появится вторая Слуга, преданная до гроба.