Бледный дракон следил глазами за Илной и охотниками. Он неторопливо поднялся на ноги. Его когти были прижаты к лодыжкам так, что острия торчали вперед; именно так они оставались острыми, когда существо ходило.

Перед тем, как отправиться в долину, Илна заранее связала свой узор из пряжи. Конечно, это было разумно, но она предпочла бы, чтобы перед ней стояла еще одна задача, чтобы занять свои пальцы. Эта мысль раздражала ее, потому что свидетельствовала о слабости. Она едва заметно улыбнулась. Конечно, она была не настолько слаба, чтобы позволить дискомфорту повлиять на ее реакцию.

Бледный дракон поднял голову к небу и пронзительно закричал, высунув черный язык. Его пестрый напарник одним движением вскочил на ноги и начал спускаться вниз. Обломок кости, которую он грыз, взмыл высоко в воздух и был отброшен в сторону. Зверь направился к Темплу, который только что начал подниматься по северному склону в сторону деревни. Бледный дракон пригнулся, вибрируя, как натянутая струна лютни.

Илна продолжала двигаться вперед в том неторопливом темпе, который задала себе с самого начала. Она не сводила глаз с существа, которое намеревалась убить, не обращая внимания на камни и острые колючки, которых касались ее босые ноги при ходьбе. После того, как работа будет сделана, у нее будет достаточно времени для примочек и припарок; однако, если она пропустит какое-то предзнаменование намерений чудовища, завтра они могут сломать ей бедро.

Из храма вышла женщина. Она стояла на крыльце, наблюдая за происходящим. Ее волосы были темно-русыми и спутанными, а на ее единственной тунике, справа, виднелось жесткое красновато-коричневое пятно.

Темпл начал взбегать в гору, легко двигаясь. Он не обнажил свой меч и держал щит близко к телу. Небо было достаточно светлым, чтобы различать цвета, но солнце еще не взошло, чтобы блеснуть бликами на полированном металле.

Бледный дракон устремился к Илне, как пригнувшийся ястреб. Его крылья торчали из плеч, наклоняясь, как шест канатоходца, поскольку они и хвост уравновешивали нисходящее движение существа. В это раннее время года ручей на дне долины все еще бежал. Илна шла по воде, морщась от ощущения гладкой гальки, вымытой и покрытой травой. Она начала подниматься по северному склону, держа свернутый узор в сжатых ладонях. Она услышала жужжание пращи Асиона, и краем глаза заметила, что Карпос поднял и наполовину натянул свой лук.

Дракон взвизгнул, оттолкнувшись от выступа сероватого известняка. Каждый прыжок приближал зверя к Илне и ее спутникам на его двойную длину. Еще один прыжок, и он будет рядом. Илна раскрыла узор между ладонями и подняла его над головой.

Приближающийся дракон застыл в воздухе. Вместо того чтобы устремиться к Илне и охотникам, он споткнулся и рухнул на землю. На мгновение, заскользив носом в грязи, он перевернулся на левый бок. Его застывшие мышцы не могли скорректировать угол, под которым он наклонялся, когда узор Илны поразил его глаза подобно удару молнии. У дракона были маленькие уши. Правое ухо исчезло в потоке крови, выбитой снарядом пращи, который едва не раздробил ему череп. Широкий наконечник стрелы Карпоса вонзился в оперение у основания правого крыла существа. Дракон продолжал скользить, его мощные задние конечности дергались перед полуоткрытыми челюстями. Облако желто-серой пыли покатилось вниз по склону перед ним.

Илна повернулась, продолжая двигаться в направлении зверя. Его глаза были ярко-голубыми и имели вертикальные зрачки. Карпос выстрелил дракону в горло; вторая пуля Асиона пробила ямку в тонкой серой чешуе на груди существа. Брызнула кровь, но удар не раздробил грудную клетку дракона, как надеялась Илна. Она продолжала поворачиваться, когда зверь проскользнул мимо. Асион выпрямился, чтобы выстрелить снова; при этом его туловище оказалось между узором Илны и глазами дракона. Он прыгнул вверх по склону к охотнику, будто вообще не был ранен.

Асион бросился в сторону. Когда дракон набросился на него, стрела просвистела между раскрытыми челюстями дракона и пробила основание черепа. Зверь согнулся пополам, его голова почти касалась длинного, обтянутого сухожилиями хвоста. Ноги яростно брыкались, правая нога выцарапала из почвы углубление размером с корзину объемом в бушель.

Илна рефлекторно закрыла глаза, когда на нее посыпался песок. Дракон с глухим стуком покатился вниз по склону, пока его голова не оказалась в ручье. Изо рта у него сочилась кровь. Правая нога продолжала подергиваться, но глаза никак не реагировали на мелкую пыль, которая кружилась над ними. Илна опустилась на колени и глубоко вдохнула. Пыль все еще оседала; она чихнула и закрыла лицо рукавом своей туники.

Это была просто удача, что инерция дракона не унесла его вперед — прямо на охотников и Илну. Даже если бы удар не прикончил их на месте, она видела, как быстро зверь отреагировал, когда ее узор больше не удерживал его. Она совершила ошибку…

— Он был чертовски близко, — тихо промолвил Асион. Он вытер ладонь правой руки о тунику, затем снова взялся за пращу. Карпос посмотрел вниз на дракона, который сильно дернулся.

— Мне никогда не достать мои стрелы, — печально сказал он. На его левом запястье, в том месте, где его задела тетива, было красное пятно. — На то, чтобы их вырезать, ушел бы весь день, и велика вероятность, что они все равно раскололись.

— Я помогу тебе сделать новые, — вызвался Асион. — Зверь был слишком близко.

Илна встала и отряхнула тунику там, где стояла на коленях. Она держала свернутый узор в левой руке; она не стала разбирать узелки, пока не узнает, что случилось с другим монстром.

— Пойдем, — сказала она, направляясь к заброшенной деревне. — Я иду первой. Мы найдем Темпла.

Дома, в основном, тянулись по обе стороны дороги, ведущей в долину, но в верхней стороне они располагались в виде перекошенной шахматной доски под стеной вокруг святилища. Там оседала пыль, но больше ничего не двигалось. Карпос наложил стрелу на тетиву. Он сердито посмотрел на хижину из камня на своей стороне узкой улочки и пробормотал: