— «Сколько же ей лет? Сколько лет этой Коэрли?» — подумала Шарина.

— Они не могут использовать любой водоем в качестве своего зеркала, — продолжила Расиль. — Для их искусства должен быть фокус, плотное сплетение силы. Спасите Панду, вы уже заблокировали все подобные фокусы в своей части этого мира. Корл рассмеялась — как звериный звук, который, вероятно, не должен был звучать угрожающе. — Ваша Теноктрис — очень великая волшебница. Я не гожусь на роль ее самого низкого раба... и все же она предпочитает служить вашему королевству вместо того, чтобы завоевать гегемонию над этой вселенной.

Ее пожатие плечами было идентично пожатию озадаченного человека. Она снова рассмеялась и добавила: — Это почти как, если бы Теноктрис была мной, только гораздо более могущественной.

— Я не понимаю, что подразумевает эта кошка, — жалобно сказала Министр Почты своему соседу, дородному Коменданту Ночного Дозора Валлеса. Его глубокий хмурый взгляд подсказал Шарине, что он не собирается сильно помочь с этим вопросом. Министр Почты почувствовала на себе чей-то взгляд и в ужасе подняла глаза, затем зажала рот обеими руками. Это был очаровательно невинный жест, но он напомнил Шарине, что эта дама была политическим союзником Канцлера Ройхаса.

Шарина поднялась на ноги. — Это означает, — сказала она, хотя знала, что министр задала гораздо более простой вопрос, чем тот, на который она решила ответить, — что, как бы трудно ни было искоренить вторжение Последних в Панду, мы должны сделать это. Нам необходимо выиграть время до того, как другие враждебные силы смогут войти в контакт с Последними. И мы должны сделать это. Есть ли за этим столом кто-нибудь, кто не согласен с этой оценкой?

Воцарилось молчание. Они были умными людьми — ну, большинство из них — и прагматиками. Учитывая факты, они пришли бы к тому же выводу, что и она.

— Лорд Уолдрон? — обратилась она, глядя на старого солдата сверху вниз.

— Мои люди сейчас разговаривают с людьми Мастера Баумо, — ответил Уолдрон, кивая в сторону клерка налоговой инспекции. — К утру у нас будет готов оперативный план. Он мрачно улыбнулся и добавил: — Если бы я искал легкой жизни, я бы не стал солдатом. И если бы кто-нибудь из моих людей подумал, что это будет легко, я бы прогнал их или раздавил.

Шарина почувствовала внезапный прилив удовлетворения, как когда-то... «Был поздний вечер, но постельное белье гостей было чистым, общая комната подметена, каша на утро варилась на кухонном огне, а ночные горшки опорожнены». — Очень хорошо, Советники, — сказала Шарина. — Мы будем делать здесь свою работу, чтобы Принц Гаррик и Леди Теноктрис могли спасти нас, выполняя свою. — «И Кэшел может спасти нас», — подумала она. — «Прежде чем он вернется, чтобы спасти меня от тьмы одиночества».

***

Илна и Темпл присоединились к Асиону на известняковом гребне, глядя вниз на расстилающуюся внизу землю. Долина позади них представляла собой пустыню из вздымающейся пыли и древесных растений, укрывающихся с подветренной стороны обнажений. Впереди виднелась кочка травы, не самая пышная из растительности, но свидетельствующая о наличии воды. Навстречу им, вверх по пологому склону, тянулись широкие поля, орошаемые ручьем, протекавшим у подножия более крутых холмов по ту сторону долины; по берегам росли тополя.

Асион повернулся и подал знак своему напарнику. Карпос был меньше чем в фарлонге позади, гораздо ближе, чем обычно, потому что местность, которую они только что пересекли, была слишком пустынной и пыльной, чтобы скрыть возможного врага.

— Это странно, — сказал Темпл. Он указал на южный конец долины, где ручей вытекал из выемки в скальной стене. — Впечатляет, по крайней мере. Это плотина. Если бы ручей на другой стороне протекал естественным путем, вся долина была бы затоплена.

— Откуда ты... — начала было Илна, затем нахмурилась из-за своей глупости. Она так сильно не любила камень, что, по-видимому, это лишало ее разума. — Да, я вижу, что плотина высокая, и что вода переливается через край. Она вернула свое внимание к деревне на другом берегу ручья.

Стены были сложены сухой кладкой, без раствора, а крыши зданий были покрыты дернистой травой. Домов было больше, чем она могла сосчитать по пальцам обеих рук; но, как ей показалось, не вдвое больше. Линия тени от солнца позади нее уже начала затемнять коричневатые крыши.

— Семнадцать хижин, — сказал Темпл. — Я бы сказал, что они такого размера, что в каждой могут разместиться шесть или восемь членов семьи. Вы так не думаете?

— А где люди? — спросил Карпос, подходя к ним. — И где козы? Я их не вижу.

— Там дверь, — указал Асион. — Вон там, в скале.

Илне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он указывает не на скалу среди домов, а скорее на склон холма за ними. Там была дверь, укрепленная, как городские ворота, хотя и не такая большая. Человек, стоявший в двери, был в тени, поэтому она и не заметила его, пока он не пошевелился, но охотник заметил. Она слегка улыбнулась. В мире много людей, обладающих особыми навыками.

Асион и Карпос не остались бы в ее компании, если бы не были среди этих людей. Она посмотрела в сторону. И у Темпла тоже есть навыки — определенно есть. Из двери вышел другой мужчина и помахал им. Он сложил ладони рупором и что-то закричал.