Теннесси начал было рассказывать, что денег у него обычно достаточно… о боулинге с ребятами из офиса, но незнакомец остановил его улыбкой и жестом руки.

— Не надо объяснений. Я все понимаю. Буду рад вам быть полезным. Вот, пожалуйста, возьмите. Незнакомец сунул руку в боковой карман пиджака и вытащил пачку банкнот — свежих, ярких и липнущих друг к другу, как будто их только что привезли с монетного двора. Незнакомец, вытянув из пачки верхнюю купюру, протянул ее Джо.

— Оу, да мне не нужен доллар, — произнес Джо Теннесси, — только пять центов, поймите я… — И тут он увидел, что это за купюра. В каждом углу банкноты — аккуратно написано «500», а посередине: незнакомая картинка.

Джо почувствовал, как у него отвисла челюсть. Незнакомец терпеливо стоял и улыбался, зажав в одной руке пятисотдолларовою бумажку, а в другой — пачку банкнот толщиной в дюйм,[1] ожидая, когда Теннесси с акцентирует внимание на деньгах.

— Да послушайте же, — Джо повысил голос до дисканта, — не понимаю ваших действий, мне всего лишь нужно пять центов… и все. Я не…

Большего Джо не вынес: улыбка незнакомца, его манера небрежно держать деньги в руках — все это казалось ему злом. И Теннесси побежал прочь от него, от киоска метро, сжимая в потной руке свой единственный десятицентовик.

* * *

В комнате, за письменным столом — сидел человек, в жемчужно-серой шляпе, и рассматривал банкноты, сложенные перед ним стопкой. Затем достал еще из разных карманов и сложил их стопкой к остальным.

«И почему он убежал?» — недоумевал он. «Я просто хотел ему помочь. Ему же требовались деньги, и я их ему предложил».

Он взял в руки купюру и осмотрел ее, сравнивая с другой, которую достал из кармана жилетки.

«Мне казалось, что они идеальны, — продолжал он размышлять. — Но похоже с ними что-то не так».

Он вздохнул, сгреб пятьсот миллионов долларов и отправил их в камин. Поднес зажженную спичку со всех сторон. Куча денег — горела прекрасно. Затем встал и коснулся кнопки у себя на груди.

«Сообщение: Агент-Р67. Миссия провалена. Детали чуть позже».

* * *

Политик гордился, что к нему можно было запросто прийти на прием. Особенно запросто, когда он отсутствовал в своем рабочем кабинете. Поэтому он и сообщил, что будет очень рад встретиться с мистером Бангом.

«Я правильно запомнил имя?.. Банг?» — уточнил он у секретарши по внутренней связи.

«Да, сэр, — ответила она. — Мистер Банг, имени он не назвал».

— Хорошо, пригласите его.

Политик встал, и перегнувшись через свой большой дубовый стол, пожал ему руку.

— Очень рад, мистер Банг, несомненно рад.

Мистер Банг, преуспевающего вида и обладатель массивного тела, уселся в кресло для посетителей.

— Я полностью осознаю ваше желание стать губернатором, — сразу выдал Банг, без всяких предисловий.

— Ну… сейчас… ха-ха-ха, — отреагировал на это политик, выведенный таким заходом, из равновесия. — Должно быть вы подразумеваете, мой дорогой мистер Банг, что я желаю служить народу этого великого штата в меру моих скудных талантов, на какую бы должность они [народ] меня не выбрали, не так ли?

— Разумеется так, — подтвердил мистер Банг. — Однако полагаю вы не расстроитесь, если вас выберут губернатором. Согласно моей информации, разве не так?

— Мистер Банг, — ответил приглушенным голосом Политик, перегнувшись через стол. — Я понятия не имею кто вы, но одно скажу точно — вы человек с острым политическим умом. — Выкурите сигару, или может что-то выпьете? Пока мы обсуждаем этот вопрос.

Подняв трубку Политик произнес: «Мисс Грант, полчаса меня не беспокоить пожалуйста».

Мистер Банг принял и сигару, и ликер, а затем понизив голос до уровня приглушенного тона Политика, сообщил:

— Я могу сделать вас губернатором.

— Думаю вы в курсе того, что у власти сейчас другая партия, и нынешний губернатор не намерен уходить в отставку, и что до выборов больше двух лет?

— Это все детали, — отреагировал на это мистер Банг, отмахиваясь от них [деталей] пухлой рукой, которая держала сигару. — Если его превосходительство губернатор завтра умрет, кто станет его преемником?

— Естественно, вице-губернатор, — ответил Политик.

— Вот именно. А разве это не факт, что вице-губернатор — человек преклонных лет, и он рад престижу своей вспомогательной должности. И разве он не встревожится от свалившейся на него внезапной, ответственной и тяжелой работой губернатора? Не уйдет ли он при этом в отставку?

— Эмм… ну да, я слышал такие разговоры.

— Могу это гарантировать, — твердо произнес мистер Банг. — Ну а конституция штата же предусматривает, что если пост губернатора освобождается в связи со смертью, а вице-губернатор не в состоянии стать его преемником, то должны быть проведены внеочередные выборы, это же так?