Риск, что родные и друзья Артёма заметят подмену и почувствуют неладное, был слишком велик. Но с другой стороны, никто ничего не сможет доказать. Даже в самых невообразимых фантазиях трудно предположить, что Джон Рич, живая легенда кибернетики, мог перевоплотиться в обыкновенного мальчишку.

«Главное — продержаться несколько дней до отъезда в Нью-Йорк, а там прощайте, Россия и так называемые родственники», — в который раз говорил себе Рич.

Каникулы начались безрадостно. Денис, как обычно, на несколько дней уехал с мамой в дом отдыха. Казалось бы, теперь, когда Артём узнал, что за вывеской Службы виртуальной реальности стоят не коварные злодеи, а создатели компьютерных игр, можно без опаски пускаться в виртуальные путешествия, но не тут-то было. Данное Денису обещание всё усложнило. Как ни заманчиво было продолжить игру с Основателем Мира, Артём боялся, что Денис подумает, будто он пренебрегает их дружбой.

К тому же Вика, как цербер, стояла на страже компьютера. Сколько раз Артём ругал себя за то, что наговорил ей всякую жуть про опыты над людьми. Она так завелась, что убедить её в обратном было невозможно, тем более что всей правды Артём сказать не мог.

По сравнению с захватывающими приключениями виртуального мира обычные каникулярные развлечения казались скучными до зевоты. Кому интересно полчаса тащиться с лыжами на автобусе в парк, чтобы несколько раз навернуться с горки? Или сидеть перед телеком и смотреть, как крутые парни мочат друг друга. Все эти киношные разборки в подмётки не годились щекочущим нервы виртуальным похождениям.

Артём попытался отвлечься чтением. Он достал с полки томик Энн Маккефри, который давно намеревался прочитать, улегся на тахту и погрузился в книгу. Когда он дошёл до главы, где всадники Перна наблюдают за рождением белых драконов, его мысли невольно возвратились в виртуальность. Артём захлопнул книгу и задумался. Какая судьба ждёт яйцо, которое он приказал клонировать? По идее оно должно быть уже готово. Найдёт ли его кто-нибудь? Или его история так и останется незавершённой?

В комнату заглянула Вика. Ей можно было позавидовать. Она полной горстью черпала счастье из самых незамысловатых радостей. То она вязала какую-то лохматую сосиску, которую называла мохеровым шарфиком, то смотрела слезливые сериалы. Сегодня родители выдали им деньги на карманные расходы, и Вике не терпелось потратить свой «капитал».

— Придумала! — с порога воскликнула она. — Давай сходим в «Макдоналдс»? Я девчонкам позвоню.

— Тоже мне развлечение — котлета в булке, — отмахнулся Артём.

— Тогда пойдём в кино. Нам ещё и на кафе хватит, мороженое поесть. Тут же куча денег, — радостно щебетала Вика.

«Как ребёнок. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что я почти сутки был миллионером?» — подумал Артём, чувствуя себя взрослым и умудрённым опытом, а вслух сказал:

— Ты как из голодного края. Поела — и сразу веселье пошло. Иди с девчонками, а я лучше дома посижу. Нас и здесь неплохо кормят.

— Понятно. Только я за порог, как ты тут же усядешься за свой любимый компьютер, — съязвила Вика.

Её реплика была последней каплей, которая вывела Артёма из равновесия. Он и так крепился, отгоняя от себя мысль, что именно из-за Вики отказался от приза. Дело было даже не в деньгах. Главное — он упустил свой шанс. Он мог бы разрабатывать новые сюжеты игр, иметь в будущем интересную, престижную работу, и тогда отец перестал бы насмехаться над его тягой к сочинительству. Вся жизнь могла бы пойти по-иному, но в другой раз такой удачи уже не представится.

— Да, это мой любимый компьютер, — в тон Вике с издевкой сказал Артём. — И я буду сидеть за ним столько, сколько надо. А ты не лезь не в своё дело. Ты мне не нянька! Я не нуждаюсь в твоём разрешении. Захочу — сяду прямо сейчас, и мне до лампочки, дома ты или нет, — вспылил он и захлопнул дверь перед Викиным носом.

Минуту назад Артём не собирался отправляться в виртуальность, но теперь назло сестре уселся за компьютер. Пусть не думает, что он её боится и играет тайком. Ему нечего прятаться. Он решительно утопил кнопку включения.

Нашествие города было стремительным. Артёма буквально оглушила какофония пронзительно сигналивших клаксонов. Несколько секунд он ошеломлённо озирался, прежде чем понял, что является причиной царящего гвалта. Он стоял посреди шоссе, запруженного автомобилями разных марок. Артём поспешно выбрался на тротуар и осмотрелся.

Вокруг всё сверкало и искрилось. Здания, расцвеченные множеством огней, переливались всеми цветами радуги. Искусственные деревья, точно новогодние ёлки, были увиты гирляндами мерцающих лампочек.

Из открытых дверей казино и баров доносились обрывки музыки. От иллюминации было светло как днём, и лишь спустя некоторое время до Артёма дошло, что стоит ночь. Город не спал. Неудивительно: роботам не нужен сон.

Артём растерялся, не зная, куда идти и что он должен сделать на этом уровне. Прежде всего стоило отыскать По. Он наверняка должен быть в курсе дела. Судя по предыдущим играм, По должен быть где-то неподалёку.

Артём проникся симпатией к странноватому любителю горячительных напитков. Шок от того, что бродяга оказался не человеком, прошёл. Приходилось мириться с тем, что он помогает не из добрых побуждений, а согласно заложенной в него программе.