Артём резко повернулся и увидел сухощавого мужчину. Он был болезненно худ и походил на мумию. Тонкое, аристократическое лицо обтягивала пергаментная кожа, а у крыльев заострённого носа залегли тени, как у безнадёжно больного человека.

— Вы — Основатель Мира? — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнёс Артём.

— Да. Игра подошла к концу, — усмехнулся незнакомец.

— А где Денис?

— С ним всё в порядке. Ты обещал, что взамен на его освобождение сделаешь кое-что для меня. Надеюсь, ты не передумал?

— Конечно, нет. Что я должен сделать?

— То же, что и раньше. Всего лишь пройти туда, — Рич указал на дверь с надписью «Exit».

Эг вдруг заволновался. Он переступил с лапы на лапу и издал тревожный клич. Поведение питомца настораживало. Как порыв ветра треплет крону дерева, обнажая среди листвы его ствол, так в памяти Артёма возникли забытые образы. В голове зазвучали голоса.

«Ты станешь Основателем Мира», — говорила Эпи.

«Я — это вообще не я. Кажется, я превратился в какого-то мужика, тощего, как скелет», — слышался голос Дениса.

Основатель Мира… Тощий, как скелет…

Артём по-новому взглянул на стоявшего перед ним человека.

И тут, как откровение, вспыхнуло: «Exit» — по-английски «Выход». Но куда? В реальность? Если это так, значит, он должен перевоплотиться в этого человека? Нет, такое переселение душ из области фантастики! А разве виртуальность не фантастика?

— Что за этой дверью? — взволнованно спросил Артём.

— Посмотри сам, — уклончиво ответил Основатель Мира.

— Я не пойду, прежде чем всё не узнаю.

Рич ответил не сразу. Он опасался, что мальчишка может заподозрить неладное и заартачиться. Именно для этой цели он приберёг запасной вариант, но теперь медлил. Он предпочёл бы действовать без шантажа, но у него не оставалось выбора. Он хотел жить.

— Пусть будет по-твоему. Ты имеешь право это знать, — тонкие губы Рича искривились в усмешке.

Артёму не понравился его холодный, ироничный тон. Основатель Мира продолжал:

— Я вижу, ты кое о чём догадался. Там моё тело, а мозг здесь. Я предлагаю тебе поменяться местами. Ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей империи программного обеспечения «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз».

— Зачем? Не хочу я никем становиться, — запротестовал Артём. Хорошенькое дело: превратиться в какого-то доходягу и навсегда распрощаться со своим домом и друзьями.

— Твоё желание ничего не изменит, — возразил Рич. — Я тяжело болен, но я должен жить.

— А я что — должен окочуриться?

— Видишь ли, из двух зол приходится выбирать меньшее.

В его вкрадчивом голосе таилась угроза, как в тихом, шелестящем шипении змеи.

— Я — гений! — продолжал Основатель Мира. — Такие, как я, рождаются раз в тысячелетие. А чего стоишь ты? Один из толпы. Песчинка. Твоего отсутствия человечество даже не заметит.

— Но почему я?! У вас что — другого никого не нашлось?! — воскликнул Артём.

Он вспомнил Викины слова, что Дениса подменили. Тогда он не придал им значения. Фрагменты мозаики, которые до сих пор не складывались в общую картину, с лёгкостью вставали на свои места. И странное поведение Дениса, и провалы в его памяти получили логическое объяснение. Денис не возвращался домой. Вместо него там был этот маньяк.

Страх тоненькой струйкой просочился в артерии и понёсся с током крови, наполняя холодным ужасом каждую клеточку. Сердце Артёма застучало часто и гулко.

— Вы — сумасшедший. Что вы сделали с Денисом?

— Ничего. Ты напрасно считаешь меня безумцем. Я разумнее всех, и в этом моя сила, — произнёс Рич.

Вспомнив о своей патологической боязни открытого пространства, он глянул в окно. Отсюда открывалась изумительная панорама виртуального города. Главный офис Центра Управления высился над крышами зданий и куполами обсерваторий. Вдалеке улицы растворялись, точно размытая акварель, и терялись в голубой дымке.

Бескрайний простор не пугал, а опьянял Основателя Мира. А может быть, и в реальности никакой боязни нет? Может быть, всё это ему только показалось? Где-то в глубине сознания тревожным зуммером прозвенело: нет, чувство страха, вызывающее оцепенение и тошноту, не было иллюзией. Но Джон Рич подавил непрошеную мысль.

— Я не сумасшедший, — вслух сказал он, как будто подводя итог в споре с самим собой.

— Где Денис? — настойчиво спросил Артём.

— Здесь.

Рич щёлкнул пультом дистанционного управления. Вращающееся кресло, которое было повёрнуто спинкой, развернулось, и Артём увидел в нём Дениса. Тот сидел, вцепившись в подлокотники. Его глаза остекленели от ужаса, потому что его, точно серпантин, опутывали светящиеся спирали проводов. Они, будто живые змеи, находились в постоянном движении.