Она крутила головой, ошарашенно озираясь вокруг.

— За что мне такое наказание! Теперь вместо того, чтобы помогать Денису, надо думать о том, как вернуть тебя домой, — в сердцах воскликнул Артём.

— Не надо меня возвращать. Я с тобой, — тихо сказала Вика.

— Ты хоть представляешь, во что вляпалась?

— В то же, во что и ты.

Постепенно она пришла в себя, и в ней взыграл дух противоречия. Девочка с вызовом посмотрела Артёму в глаза.

— Ты думаешь, если я девчонка, то ничего не могу? Я, между прочим, в секции каратэ занималась.

Её детская наивность рассмешила Артёма. Он представил себе Вику-каратистку. Чистый балет: ручкой влево, ножкой вправо. Наверное, и в паре-то никогда не дралась.

— Убойная сила, — насмешливо произнёс он.

— Не смейся. И вообще, давай не будем ссориться. Всё равно я уже здесь, — сказала Вика.

— Да уж, ничего не поделаешь. Кулаками, которыми машут после драки, надо бить себя по голове, — вздохнул Артём и строго добавил: — Но чтобы повиновалась беспрекословно.

— Ладно, — согласно кивнула Вика и вдруг в страхе вскрикнула.

Прямо на них сверху опускалось железное чудовище.

Артём обернулся в ту сторону, куда смотрела Вика, и его губы растянулись в улыбке.

— Это же Эг! Здорово! Как он меня нашёл?! — воскликнул он.

Вика, онемев от удивления, смотрела, как дракон совершил посадку и, как щенок, дружелюбно лизнул Артёма в щёку.

— Это Эг, мой дракон, — сказал Артём и, видя Викин испуг, улыбнулся: — Знаешь, когда я впервые сюда попал, мне тоже было не по себе. Постепенно привыкнешь.

В виртуальном мире он чувствовал себя старожилом, умудрённым опытом.

— Сейчас главное добраться до Центра Управления. Думаю, Денис там. Надо его срочно выручать.

— А это далеко? — поинтересовалась Вика.

— Скорее высоко. На верхнем этаже небоскрёба. Но Эг нас быстро доставит. Правда, я с трудом представляю, как мы на нем уместимся, но ничего. В тесноте, да не в обиде, — сказал Артём.

Дракон послушно подставил крыло, чтобы седокам было легче вскарабкаться ему на спину, и тут Артёму в голову пришла мысль, от которой ему стало не по себе. Он отступил.

— Ничего не получится. Мы не можем лететь вдвоём.

— Почему?

— А как мы будем возвращаться назад? Нам ведь надо прихватить с собой Дениса. Вот тебе волк, коза и капуста.

— Что? — не поняла Вика.

— Задачка такая, когда можно в лодку взять только двоих, а кого-то надо оставить на берегу, — мрачно пояснил Артём.

— Ты меня здесь бросишь? — испугалась Вика.

Артёма так и подмывало напомнить ей, что он предупреждал её, но она смотрела на него с такой надеждой, что язык не повернулся.

— Ты что? Как я могу тебя бросить? Просто тебе придётся недолго побыть одной. Ты же не полетишь вместо меня в Центр Управления. Сейчас найдём местечко, где ты сможешь подождать. Главное, не паникуй. Я скоро вернусь.

Он прикидывал, где можно оставить Вику. По говорил, что самое безопасное место в городе — бар, где собирались киборги. Но Артём плохо представлял себе Вику среди завсегдатаев заведения. Увешанные железными цепями амбалы в кожаных косухах выглядели далеко не как безобидные овечки. А если бы Вика узнала, что они вообще не люди, то её оттуда как ветром сдуло бы.

И тут он вспомнил про Вавилонскую башню. Давно покинутая людьми, затерянная в глубине тысячелетий, она как нельзя лучше подходила для того, чтобы спрятаться от любопытных глаз. Кроме того, там, в каморке По, оснащённой новейшими методами слежения, можно было не опасаться, что кто-то подкрадётся незаметно.

— Всё-таки нам с тобой придётся совершить воздушную прогулку, — сказал он Вике, приглашая занять место на спине дракона.

Небоскрёб, точно гигантский палец, застывший в назидательном жесте, возвышался над городом. Вечернее солнце отражалось в стёклах, и казалось, в окнах бушует пламя. Сделав круг над разбитой крышей, ощерившейся острыми зубьями стёкол, Эг спланировал прямо в её хищную пасть.

В Центре Управления царил разор. Посередине офиса высилась пирамида из наваленных друг на друга столов. Обесточенные мониторы беспорядочно стояли на полу, взирая на хаос мёртвыми, как глаза слепцов, экранами. Среди осколков они походили на покинутые острова, разбросанные среди застывшей глади стеклянного моря.

Всадник соскочил с дракона. Стекло жалобно хрустнуло под подошвами. Артёма охватило недоброе предчувствие.

— Денис, — окликнул он друга.

— Вот мы и встретились, — произнёс голос за спиной, показавшийся Артёму знакомым.