— Ладно, проехали, — махнул рукой Артём и через силу улыбнулся, стараясь за бравадой скрыть свои страхи: — Расскажете потом, что здесь происходило, пока я слонялся по виртуальности.

Оставшись в комнате один, Артём вдруг подумал о том, как странно устроен виртуальный мир. Для него не существует преград. Он ломает любые границы, и в то же время остаётся в пределах стен обыкновенного блочного дома. Артёму вспомнился герой повести Гоголя «Вий», который прятался от нечистой силы в очерченном мелом круге. Может быть, это тоже была своего рода виртуальность? Где границы виртуального мира и как они соотносятся с границами реального пространства? Об этом стоило подумать, но не теперь.

Палец привычно вдавил клавишу «мышки».

На этот раз пространство не расширилось, а, напротив, стало стремительно сужаться. Воздух будто уплотнился, и Артёму почудилось, что стены надвигаются на него, готовые раздавить, как букашку. Он впервые испытал страх перед замкнутым пространством. Дыхание перехватило. Он выставил перед собой обе руки и упёрся в гладкую прохладную стену, обшитую металлическими листами. Переход в виртуальность завершился. Всё застыло. Артём перевёл дух и, оглядевшись, понял, что находится в кабине размером не больше чем метр на метр. Кабина освещалась бледным светом скрытых светильников. С правой стороны Артём увидел встроенную панель с вертикальной колонкой цифр.

«Лифт», — пронеслось в голове. Возле самой нижней кнопки значилось: «База данных». Он, не задумываясь, нажал на неё и тотчас ощутил, как желудок ухнул куда-то вниз, а потом подкатил к горлу, как это бывает, когда катаешься на американских горках. На табло над дверью замелькали номера этажей. Наконец неоновые кубики цифр сменились словом «База». Лифт мягко остановился. Дверцы бесшумно разошлись в стороны.

Артём вышел, лифт так же бесшумно закрылся. Впереди была толстая металлическая решётка.

«Как в хранилище банка или в тюрьме», — мрачно подумал Артём. Эта мысль не придала ему бодрости духа. За решеткой тянулся бесконечно длинный коридор, освещённый ровным матовым светом. Артём подёргал за металлические прутья и убедился, что вход заперт. Заметив на стене коробку детектора, он понял, что решётка запирается электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.

Оглядевшись, Артём увидел автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошёл к нему и смело нажал на кнопку «Вкл.». На панели загорелась зелёная лампочка, и надтреснутый металлический голос произнёс:

— Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска приложите ладонь к окну ридера и нажмите на красную кнопку.

— Нужны отпечатки пальцев? — догадался Артём.

Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая карточка, размерами и внешним видом напоминающая интернет-карту.

Артём подошёл к металлической преграде и приложил карточку к дисплею детектора. Замок щёлкнул, никелированные прутья решётки медленно поползли вверх.

Конец унылого коридора терялся вдали. Облицованный такими же панелями, как и лифт, он был абсолютно пуст, если не считать встроенных в стены ящиков, на каждом из которых располагался ярлык с указанием содержимого. Чего в них только не было! Телефонные справочники и адресные книги больших и малых городов, всевозможные словари и энциклопедии, расписания прибытия и вылета самолетов, какие-то непонятные реестры.

Артём попытался выдвинуть первый попавшийся ящик, но на абсолютно гладкой поверхности было не за что зацепиться. Значит, должен существовать какой-то другой способ. Не даром же он сюда попал. Пройдя несколько шагов, Артём обнаружил вмонтированный в стену компьютер. При приближении человека он автоматически включился. На экране высветилась панель управления. Артём без колебаний нажал на клавишу F1 — справка. Тотчас появилась надпись: «Для получения информации вставьте пластиковую карту».

Артём осмотрел ближайший ящик и действительно различил возле ярлыка узкую щель, которую прежде не приметил. Он вставил карту, и её плавно засосало внутрь. Артём подождал, но ничего не произошло. Супермашина проглотила карту, как самый допотопный, поломанный автоматишко. Артём похолодел. Что теперь делать? Дёрнуло же его сунуть карту куда попало! Но с другой стороны, так было велено.

— Ну работнички! В виртуальном мире и то не могут автоматы в исправности держать, — крикнул он в тщетной надежде, что его возмущение будет услышано. Машина не реагировала. Тогда Артём применил испытанное средство: стукнул по автомату кулаком. Без результата. Злополучный ящик не открывался и по-прежнему не желал выплёвывать карту. Артём вернулся к монитору и снова нажал на F1, рассчитывая на помощь, но тот издевательски предлагал вставить пластиковую карту в щель.

— Себе её вставь! — в отчаянии выкрикнул Артём. Ситуация складывалась хуже некуда. Он вернулся к ящику, обдумывая план взлома, но тут карточка без каких-либо усилий с его стороны выползла из щели.

«Пронесло, — с облегчением подумал Артём, а в голове тут же мелькнула мысль: — Пронести. Переносное, безличное: об опасности, беде. Разговорное: миновать».

Артёма удивило, что его вдруг потянуло на толкование слов. Прежде он никогда особенно не задумывался над их значением.

«Лезет в голову всякая чушь», — отмахнулся он от назойливой мысли, а в голове тотчас зазвучало: «Чушь. Женский род. Разговорное: ерунда, нелепость».