Посланники не имели оружия, кроме ножей. В небольших кожаных сумах был запас сушеного тертого мяса и муки из кореньев всего на трое суток. Главное селение шауни располагалось в двух дневных переходах от Отца Рек, на берегу Извилистой реки.

С весны до осени шауни на равнинах охотятся на бизонов. Когда на зиму бизоны уходят на юг, шауни перемещаются ближе к лесам. Всадники на резвых мустангах всегда добывали много пищи. Зима не пугала бескормицей, сушеного мяса хватало всем. Народ шауни множился, набирал силу.

Но зимой на равнинах дуют беспрерывные холодные ветра, в лесах же всегда свежая дичь, а в реках рыба.

Алдонтины никогда не заходили на западный берег, как и шауни на восточный. Шауни почти не имели дозоров на восточной окраине своих владений. С этой стороны удара ни не ждали.

Алдонтинские псланники должны были среди бела дня совершенно неожиданно оказаться в самом центре селения шауни, рядом с вигвамом Верховного Вождя. Доблесть везде ценится высоко. Войдя же в селение плениками, трудно вообще доказывать что-либо. Плен - это позор.

Длинная ноябрьская ночь медленно отступала на закат. Рассвет приближался как-то неуверенно, с трудом пробираясь через багряные листья увядающих крон деревьев. То там, то здесь вдалеке показывались редкие, почти бездымные костры охотников или рыболовов. С огромной осторожностью посланники продвигались вперед.

Ближе к ночи путь им преградила неглубокая, но бурная речушка. Зажатая между отвесными, близко сходящимися берегами, река, с шумом ускоряя ход, низвергалась небольшим водопадом. Сквозь пенящуюся воду зоркие глаза воинов увидели небольшое отверстие. Это был вход в пещеру.

Пол пещеры был выстлан толстым слоем сухих веток и листьев, видно шауни не однажды останавливались в ней. Места для троих вполне хватило. Костер разводить не стали , съев по щепотке сушеного мяса, и выпив по глотку речной воды, выставив дозор, тут же заснули.

Последний в дозоре был Зеркий Сокол. В те дни, когда Черный Орел звал народы к священной войне, многие алдонтины встали под его тотек. Одним из них был отец Зоркого Сокола. Он погиб в первом же бою с энглишами. Сын родился уже после смерти отца. Ему пришлось рано стать мужчиной, чтобы прокормить мать, сестер.

Не только бессрашие и отчаянная смелость отличали его. Он был явным лидером, и выделялся даже среди таких молодых воинов, как Быстрый Ястреб, Сильный Удар, Ястребиный Коготь. Именно он во время ночного побоища возглавил прорыв через взорванную скалу, что в корне изменило ситуацию. И он же смог убедить вождей в том, что у энглишей нет ни сил ни желания вести большую войну с алдонтинами и еще есть время подготовиться к этой войне и первыми начать ее. В том, что посланников к шауни должен вести за собой Зоркий Сокол, не сомневался никто.

Зоркий Сокол чувствовал дыхание времени: прерывистое, болезненное. Время никогда не изменяло свой бег. Оно медленно двигалось по кругу, никуда не спеша и не замедляя ход. Всегда чего-то не хватало - еды, оружия, тепла в вигваме. Времени же было в избытке. Его не меряли, не ощущали. Оно было и одновременно как бы не существовало. Оно почти ничего не значило в жизни алдонтинов. То, что не успевали сделать сегодня, можно было довести до конца завтра или когда-либо.

Но после ночного побоища все изменилось. Легко можно было посчитать сколько Лун или даже Малых Солнц осталось до срока переселения, назначенного энглишами. И за это время надо успеть объединиться с шауни, достать оружие белых людей, организовать воинов и разгромить врагов. Иначе всех алдонтинов ожидает . . .

Мысль неожиданно оборвалась. Воин почувствовал, что за ним следят. Разглядеть что-либо за стеной водопала невозможно, и затаившийся охотник не видит его. Но следы . . .

Не двигаясь с места, вождь голосом разбудил остальных. Сильный Удар выскользнул из пещеры и, еще прячась за падающей водой, громко прокричал.

– Я пришел с миром, оружия нет. Алдонтины и шауни - братья.

Необходимо было быстро выяснить сколько воинов прячется в засаде и каковы их намерения. Он встал в полный рост и выставив вперед открытые ладони, вышел из укрытия.

Шауни был один. Он спрятался за поваленным дубом, держа на готове топорик. Молодой воин Антилопа был вполне осведомлен о событиях, развернувшихся на восточном берегу Отца Рек и быстро сообразил, с какой целью появились трое алдонтинов в этих лесах. При других обстоятельствах он бы вовсе не стал препятствовать им, только бы отследил их путь и сообщил дозорам.

Но Антилопа был плохим воином. В последнее время его преследовали неудачи. Он проиграл поединок в борьбе за невесту и пока был еще холост. В набеге на племя зиу он не проявил храбрости, если не сказать больше. И даже на стрельбах из лука показал результат, вызывающий лишь усмешку.