Вождь дернул поводья и, сжимая коленями бока мустанга, направил его в сторону селения. Неуловимыми ночными тенями неслись всадники, разрезая первые предрассветные сумерки. Их ждали алдонтинские посланники.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Вожак поднял голову, внимательно всматриваясь в глубину леса. Топот конских копыт нарушил тишину. Сомнений не было - это люди. Вожак подал сигнал опасности. Сочная, нежно-зеленая трава была любимым лакомством оленей. Как не хотелось убегать. Старый самец торопил. Самки, детеныши, все стадо стало быстро уходить, направляясь к лесной чащобе. Лишь молодая олениха замешкалась, немного приотстав.

Двое всадников на горячих мустангах галопом ворвались на поляну. Две стрелы вонзились в шею. Олениха замотала головой и побежала. Она мчалась по кругу, теряя кровь. Силы покидали животное. Всадник накинул аркан и свалил свою добычу на землю, затем хлестким ударом ножа перерезал горло.

Спешился и второй всадник.

– Это твоя стрела сразила самку, Твердое Сердце, - посмотрев на раны, сказал он.

– Сегодня у нас будет много свежего мяса. Мы будем есть его с нашими алдонтинскими братьями.

Подъехали остальные всадники. Шауни, как и было условлено, расположились лагерем на большой поляне возле впадения в Отца Рек Извилистой реки. Приближались алдонтинские челноки.

Зоркий Сокол радостно вглядывалс в даль. Он, может быть, лучше других понимал значение этой встречи. Но еще больше думал вождь о ее последствиях. Он вспоминал детали разговора с Паленым Тростником. Каким непонятным и противоречивым был мир белых людей. Но победив бледнолицых можно лишь познав их.

– Ты живешь среди нас, Паленый Тростник. Ты один из нас. По крови и кости ты белый. Но по духу алдонтин. Ты жил среди энглишей. Один ты знаешь, почему они так могущественны.

– Брат! Да, я алдонтин. Все эти годы я говорил вам то, о чем ты хочешь знать. Бледнолицые упорны, настойчивы, жестоки, беспощадны. Они не считают краснокожих за людей и готовы уничтожить их всех.

– Почему?

– Только для того, чтобы занять нашу землю. Мы не нужны им даже как рабы. Ведь свободолюбивые, гордые краснокожие никогда не станут рабами.

– Но что же делать нам?

– Оружие белых совершенно. У них много солдат. Мы сможем победить их, если у нас будет такое же оружие.

– Но где же мы возьмем его?

– Алдонтины готовят для себя все сами: оружие, одежду, утверь. Лук, который имел твой дед, ничем не отличается от того, которым стреляешь ты. У энглишей все по-другому. Солдат не может делать ружье, но умеет из него стрелять. Кузнец кует железо, но не печет хлеб. Врач лечит людей, но не шьет. В далеких городах на огромных заводах и фабриках рабочие делают оружие и боеприпасы. Для любой войны оружия хватит. Ведь ничто не мешает построить еще несколько заводов.

У энглишей всегда достаточно солдат, сколько бы их не погибло. Если надо, король может отправить на войну почти каждого мужчину. Год от года оружие белых люде становится совершенней, а наше остается прежним.

– Неужели мы обречены.

– Оружие можно купить и у франков и у спейнов. Было бы золото. Его можно захватить у врага в бою. Его можно купить даже у энглишей. Среди них всегда найдутся предатели. Но пойми вождь, это не даст победы. Мы сможем победить их, только научившись изготавливать такое же оружие, как у них. Нет, лучше, чем у них, потому, что нас намного меньше. Я давно говорю это, но слышали ли меня алдонтины.

– Что говоришь ты, Паленый Тростник?! Как же сможем мы делать пушки? Или порох? Скажи.

– Я не знаю ответа, вождь. Но другого пути нет.

Западный берег приближался. "Как много солдат собрали вмесе энглиши", думал Зоркий Сокол, - корабли, кавалерия. У алдонтинов и шауни воинов намного больше, чем было у блиднолицых в ночном побоище. Мы никогда не выставляли наших воинов всех вместе. Но мы ударим. И враги узнаю силу краснокожих".

Одетые в праздничные одежды, вожди рассаживались возле костра. Огромные красочные головные уборы из орлиных перьев, гордая осанка, важные, плавные движения. Расщепленный Дуб и Сидящий Бык сели рядом. Встреча происходила на земле шауни. Сидящий Бык достал длинный, украшенный бахромой мешочек. вынул из него Священную Трубку Мира. Затем смесь растертых табачных листьев с корой пурпурной ивы, пропитанную, для облегчения горения, бизоньим жиром. Медленно, с особой важностью, вождь набил трубку, тщательно примял табак. Потом достал из костра уголек и неспеша закурил. Глубоко затянувшись, он направил чубук вверх и выпустил дым по направлению к небу, обращаясь к духам. Затем обратив чубук вниз, он выпустил дым к земле, а потом на все четыре стороны света - к четырем ветрам.

Проделав это, Сидящий Бык передал Трубку Расщепленному Дубу, который в точности повторил церемониал. Так трубка переходила от одного вождя к другому, пока ритуал не совершил сидящий крайним справа алдонтин. Затем так же трубка последовала обратно, к шауни. Когда церемония закончилась, Сидящий Бык на правах хозяина, обратился к совету.

– Братья! Всегда за летом приходит осень. Листья опадают. Но весной они вновь украшают деревья. Олень ест траву и резвится в лугах. Медведь убивает оленя - его детям необходимо мясо. Старый и дряблый он умрет и уйдет в землю. Его соки дадут силу траве. Мир, окружающий краснокожих, прекрасен. Мы можем только удивляться мудрости и величию Владыки Жизни. Но пришла огромная беда. Люди с белой кожей готовы уничтожить все это. У них страшное оружие - ружья и пушки. Многие думают, что можно спастись, уйдя далеко в горы и луга, где бледнолицых нет. Это неправда. От них не будет спасения нигде. У нас только один путь. Мы должны победить их.