Едва первые лучи солнца скользнули по верхушкам сосен на Большой Горе, забили праздничные барабаны. У племени Бурого Медведя важное торжество. Могучий воин и мудрый вождь Твердая Скала женит своего сына. Его избранница дочь Верховного Жреца. Радость и восторг на лицах людей.

Окруженный лучшими воинами, отец жениха приблизился к жилищу Жреца. Вперед вывели Быстрого Ястреба. Молодой, красивый, сильный, он смело и открыто смотрел туда, где в глубине вигвама, его ждала она, желанная и обожаемая. Отец невесты важной, горделивой походкой вышел навстречу. Он знал цену своей дочери!

Познавший Древо облачился в ритуальный костюм жреца, основой которого являлась ослепительно-черная накидка из перьев ворона и казался таинственным и недоступным пониманию.

За дело взялся глашатай.

– Быстрый Ястреб хочет ввести в свой вигвам женщину. Он выбрал Ночной Цветок, дочь Познавшего Древо. По законам нашего народа каждый может заявить о своем праве бороться за невесту. Но где тот человек, что готов сразиться с Быстрым Ястребом? Кто дальше метнет копье, чьи стрелы точнее вонзятся в цель, чей топор крушит не зная преград? Такому воину нужна достойная женщина!

Второй глашатай тоже не отставал.

– Подвиги воина известны. Но может ли кто из наших женщин сравниться с невестой? Сколько воинов излечила она от смертельных ран своими таинственными травами? Она знает языки зверей, растений и может общаться с духами, сообщая их волю. Она сумеет хранить очаг в жилище воина.

Глашатый ничего не приукрасил. На положительные качества невесты тем не менее, большинство сверстников Быстрого Ястреба смотрели несколько иначе. Обычного турнира в борьбе за невесту не было не только потому, что невозможно победить жениха. Очень многие люди в племени даже боялись взглянуть в глаза Ночного Цветка. Возможности, которыми обладала она, казались запредельными, особенно с учетом ее возраста. Вообщем, для народа алдонтин это была не рядовая свадьба. Свою судьбы соединяли две выдающихся личности.

Из вигвама вывели невесту. Прекрасное платье из нежной кожи молодого оленя, расшитое затейливыми узорами из маленьких кусочков перламутровых раковин, она сама приготовила к торжеству.

Обряд бракосочетания совершил не рядовой колдун, как обычно, а сам Верховный Жрец.

– Ты, воин, теперь муж этой женщины и должен кормить и согревать ее. Ты, женщина, теперь его жена. Храни очаг в вашем жилище Великий Маниту даст вам благополучие и множество детей. Пусть покой и достаток не покидают ваш вигвам.

Алдонтинам не часто приходилось наедаться досыта, и опьяненные огромным количеством еды из мяса, дичи, рыбы и сладкими напитками из ягод и дикого меда, они беспечно предались веселью. Большой, очень большой праздник был у племени Бурого Медведя.

Огненный шар солнца медленно опускался за холмы на западном берегу Отца Рек. Полумесяц еще не успел осветить своим бледним светом всю глубину неба, но его серебристое мерцание уже растворялось в безбрежных водах могучей реки.

Охмелевшие, усталые люди ложились спать. Но не до сна было молодым. Как долго ждали они этой ночи!

Лишь отблески лунного света выхватывали из полумрака их стремящиеся навстречу друг другу тела. Их кожа сама излучала сияние, такое, как у речной струи, как у зеленых листьев деревьев. Их тела были движимы могучим желанием, которое овладевает всем живым: животными и растениями. Туман непреодолимой страсти и еще неиспытанных чувств поглотил их; окружающий мир исчезв неосознаваемой бесконечности пространства.

Они задыхались от нежности, губы тянулись к губам, будто заклинания шепча заветные слова.

– Ты муж мой, Быстрый Ястреб. Я люблю тебя.

– Я люблю тебя, жена моя.

Нежная девичья кожа обжигала жаром. Воин чувствовал каждый изгиб ее молодого тела. Оно таяло в его ладонях.

Руки и ноги сплелись, сознания захлестнуб поток неистовой радости и глубочайшее наслаждение пронзило их насквозь.

Ночной Цветок положила голову на плечо воина и нежно, словно боясь, стала гладить его лицо; мужественное, красивое. Гордый, сильный воин; сколько Больших Солнц прошло с тех пор, когда она впервые с вожделением бросила на него робкий, отрывистый взгляд? Сколько бессонных ночей провела она в мечтах об этом дне? И вот он здесь, рядом с ней.

И вновь эта неуправляемая жизненная сила толчками погнала по жилам кровь. Они будто провалились в бездну невообразимого удовольствия и, казалось, нет и не может быть в мире ничего, что могло бы помешать их беспредельному счастью. Слезы текли по девичьим щекам.

– Нет, эта ночь не кончится никогда.

Вдруг в вышине раздался страшный грохот. От стоящей на окруине селения скалы оторвалась громадная глыба и, разлетаясь на бечисленное множество кусков, обрушилась на жилища, убивая и хороня под собой сонных людей. Тут же со стороны реки полился смертельный огонь. Вигвамы, изготовленные из шкур и дерева, быстро загорались, выбегающие из них задыхающиеся от дыма, алдонтины сразу же попадали под картечь бьющего по селению брига. Всеми овладела паника, люди и лощади метались в стороны, ища спасения. Но смерть везде подстерегала их.