К тому времени, как Луиза выросла, их город Лоувер в Новой Англии был уже достаточно большим. Его численность достигала почти четырех тысяч, а ведь когда город основали, жителей в нем было около пятисот человек. Их городок был очень маленький, если сравнивать с миллионными мегаполисами в прошлые времена, в те дни он даже не был городом, а всего лишь селом. Но по меркам нового времени Лоувер считался довольно большим городом со своим производством.

Родители Луизы и Кэти умерли один за другим, когда Луизе исполнилось двадцать четыре года. Кэти в это время было всего лишь восемнадцать лет, и она тяжело переживала их смерть. Вскоре после этого она сбежала в первый раз. Луиза сильно беспокоилась за нее, хотя фактически Кэти была уже большой – в новом мире дети становились взрослыми, когда им исполнялось шестнадцать лет. Примерно в это же время они оканчивали Школу, и начинали работать наравне с взрослыми. Дальнейшего обучения после Школы не было, но дети получали необходимые навыки на специальных уроках и в процессе наблюдения за работой взрослых.

В шесть лет ребенок поступал в Школу – место, где и жили, и учились, и только на выходные уходили домой. Когда ребенку исполнялось десять лет, он проходил под наблюдением специальной комиссии тестирование, определяющее его будущую профессию. Желания и способности детей при этом учитывались в первую очередь. И после десяти лет ребенок помимо основных предметов, изучал и все нужное для его профессии. Через два года ребенок начинал ходить на экскурсии и наблюдать за работой взрослых, учась всему необходимому. В шестнадцать лет, когда юноша или девушка заканчивали учиться, они возвращались домой к родным.

В это время человек уже знал все, что нужно, и мог работать, хотя первые два года он работал всего несколько часов, постепенно втягиваясь в рабочий процесс. Конечно, на некоторые профессии надо было затрачивать больше времени и усилий, чем на другие. Но со временем молодой специалист повышал свою квалификацию и становился более опытным.

Луиза прошла обучение на ткачиху, ей нравилось придумывать замысловатые узоры, подбирать цвета и создавать ткани, которые затем превращались в одежду или другие нужные вещи. Ее тонкие и длинные пальцы ловко порхали над нитями, создавая полотна. Со временем Луиза стала одной из лучших ткачих в городе Лоувер.

Как и другие ткачи, она работала, сидя за механическим ткацким станком. Пользуясь ножными педалями, Луиза создавала красивые полотна, одновременно болтая с другими девушками или парнями, находившимися в их цехе. Их здесь было восемнадцать человек, работающих на станках, и Луиза любила этот тихий гул, стоящий во время работы. Ее лучшая подруга Молли сидела за соседним станком, и девушки часто обсуждали все, что происходило вокруг.

Они были мало похожи – высокая, темноволосая Луиза с карими задумчивыми глазами и Молли, чуть ниже своей подруги, с каштановыми волосами, отливающими медью и задорной улыбкой. Но именно друг другу они поверяли все свои сердечные дела, обсуждали парней, сидя за чашечкой чая, проводили вместе выходные и делились всеми тайнами.

Молли первая узнала о том, что Кэти сбежала. В тот день Луиза пришла страшно расстроенная и растерянная, ей тоже нелегко далась смерть родителей, но она понимала, что жизнь продолжается. А Кэти всегда не знала, что она хочет, даже на тестировании, которое определяло профессию, девочка умудрилась запутать членов комиссии и выбрать четыре профессии сразу. Луиза иногда посмеивалась над сестренкой, с которой она часто виделась в Школе, говорила, что ее пытливый ум и шило в одном месте создадут ей проблем, но на самом деле Луиза не думала, что все зайдет слишком далеко. Но после смерти родителей, которые умели успокоить Кэти и помочь ей сделать правильный выбор, она сильно изменилась.

– Что случилось? – Молли озабоченно посмотрела на подругу, когда та опустилась за свой станок.

Весь вид Луизы свидетельствовал о том, что произошло что-то страшное. Плечи были опущены, глаза растерянно смотрели то на подругу, то на станок, то куда-то в сторону, обычно аккуратно причесанные волосы были встрепаны, а пальцы, всегда ловко выполняющие работу, дрожали.

– Кэти сбежала, – Луиза прошептала, чтобы больше никто не услышал. Она не хотела, чтобы другие знали, что ее сестра – бунтарь. Конечно, скоро слухи расползутся, и все равно все будут в курсе, но сейчас Луизе нужно было все обдумать.

– О, ужас, – Молли приложила руку ко рту, в ее глазах вспыхнул страх за подругу. – Ты уверена в этом?

– Кэти не пришла вчера вечером, я ждала ее пол ночи, надеялась, что она просто опаздывает или осталась у подруг и придет утром, чтобы взять вещи и пойти на работу. Знаешь же, что она так иногда делает.

Луиза нервно вздохнула, ее губы задрожали.

– Она не пришла утром, я еще раз зашла в ее комнату и только тогда на столе увидела записку, которую оставила Кэти.

Девушка протянула подруге смятый клочок бумаги и Молли аккуратно расправила его и принялась читать.

– Луиза, прости, но я не могу и не хочу так жить. Я вернусь, когда пойму, чего хочу от этой жизни. Не волнуйся за меня! Я не бунтарь и не собираюсь совершать ничего противозаконного.

Молли сжала плечо Луизы и с сожалением заглянула ей в глаза.

– Кэти вернется, вот увидишь. Ей просто надо разобраться со своими чувствами и мыслями.

Луиза грустно кивнула и прошептала:

– Я боюсь, что ее объявят бунтарем и казнят.

– Лу, успокойся, – Молли нежно погладила ее по плечу. – Она же не одна такая. Есть и другие беглецы, которые ищут счастья в новом месте. Всем дается шанс вернуться и начать все сначала. Наши Лидеры 1 не хотят убивать людей, которых и так мало.