— Я провожу Надю, — нерешительно проговорил Васька, — а то сорокские ребята озорничают…

— Будто я маленькая? — запротестовала девушка.

— Маленькая, не маленькая, а вреда от этого не будет, — и Никандрыч опять лукаво покосился на парня.

Девушка не зря возражала. Она опасалась, что по дороге произойдет решительное объяснение. А она этого боялась, чувствуя, что и сама крепко полюбила парня.

Чтобы оттянуть страшившее ее объяснение, Надя решила перехитрить Ваську. Улучив минуту, она шепнула, что первой выйдет с завода и будет ждать его в селе. Чутьем влюбленного Вася понял ее лукавство. Поэтому, как только она перешла плавучий мост, соединявший завод с материком, из-за прибрежных камней поднялся ухмыляющийся Васька.

— Надежда Ивановна, почтенье!

Девушка от досады даже губы прикусила. «Перехитрил меня, — подумала она. — Поплатишься за это, мудрец». Она пожала плечами и, не отвечая ни слова, пошла по мосткам вдоль главной улицы села.

Удрученный ее молчанием, Васька пробовал заговорить, но кроме односложных «да» и «нет» ничего не добился. Обиженный, он замолчал, и так, не говоря ни слова, они вышли на древний поморский тракт, соединявший много столетий Онегу с Колой. Вначале молчание даже нравилось девушке, но затем стало раздражать ее. «Чего это он в молчанку играет, — возмущалась она. — Идет словно онемелый?»

— Не пора ли тебе вернуться? — не скрывая раздражения, проговорила Надя.

— Не отстану, пока не объяснюсь, — решительно ответил парень.

— Это еще что за объяснение! — стараясь показаться возмущенной, воскликнула Надя. «Вот оно началось, — со страхом подумала она. — Ой, пропала я!»

— А такое, что не могу больше страдать, — выкрикнул Васька. — Говори напрямик — да или пет? А уж я буду знать, что мне делать…

— Скажу «нет», так к кому побежишь? — деланно небрежно усмехнулась она.

— Стыдно вам, Надежда Ивановна, такое говорить, — вырвалось у парня. — Разве я не честный перед вами?

— А я перед всеми честная, — возмутилась девушка, — какое у тебя право объясняться со мной?

— А такое, что я весь в щепку иссох… Вот какое!

Надя ничего не ответила, и они в молчании продолжали свой путь.

— Да отвяжись ты! — плачущим голосом выкрикнула наконец она. — Иди домой. Ровно тень в солнечный день — рядом бредет и в молчанку играет…

— Не уйду, пока ответа не получу, — упрямо шептал Васька.

Девушка остановилась.

— Хочешь, чтоб я сказала «нет»? — ее глаза угрожающе сощурились.

— А что скажешь, то скажешь, — загорелое лицо парня побледнело. — Я уж буду знать, что мне делать.

Надя почувствовала, что Васька дошел до полного отчаяния.

— На другой женишься? Вон Фроська по тебе чахнет…

— Нет, Надежда, если не женюсь на тебе, так не быть мне в живых! Не могу больше терпеть.

Девушка почувствовала, что Васька и на самом деле может сдержать свое слово.

— Васенька, — охваченная отчаянием, прошептала она. — Я ведь согласная…

— Согласная! — крикнул он и так стиснул девушку, что у нее потемнело в глазах.

Васька уселся на обочину дороги и посадил Надю к себе на колени. Только некоторое время спустя девушка поняла, что сидит на коленях у парня, а он, обняв ее, шепчет про свою любовь, рассказывает о перенесенных им за это время муках.

— Отпусти, Василий.

Надя вскочила, но колени почему-то подогнулись, и она опустилась на землю рядом с парнем.

— Чуть не задавил меня, окаянный. Посмей еще с обнимками лезть… Недолго мне и обратное сказать!

Так они просидели минут десять, потом девушка протянула Ваське руку.

— Ну, парень, своего ты добился, бреди назад. «Неужели уйдет? — думала она. — Нет, если любит, так не уйдет».

— Нет, Надюшка, — впервые назвал он ее ласкательно. — Не уйду.

— А как смену отработаешь, дурень? — испугалась она, в то же время очень довольная его отказом.

— Сейчас, Надежда Ивановна, у меня сил хватит… Да разве мыслимо в такой час нам расстаться?

…Когда Васька подошел к воротам завода, нарушая тишину, взвыл заводской гудок. Домой идти было бессмысленно. Через полчаса на заводе соберется вся смена. Васька отправился в инструменталку. Одеревенелые от усталости ноги плохо повиновались ему. «Только бы не заснуть», — думал он. На его счастье Никандрыч вошел раньше других. Он испытующе взглянул на парня.

— Иван Никандрыч, Надюшка согласна, — парень стыдливо опустил голову и, еле шевеля губами, прошептал: — За вами дело, Иван Никандрыч.