— И насчет… кхм. Насчет тех охотников… — потерла девушка предплечье, скрывая взгляд.

— Да-а-а, надо было предупредить… может, и не убивать их вовсе.

Лживые отговорки. Но и Мел спрашивала не о том.

— Нет, я… — снова прочистила она горло. — Ты в порядке?

Оу.

— У них не было ни шанса, — пожал я плечами.

— Ладно. — И чего она так раздражена? Дернула головой в стиле «Зачем спросила?» — А ты не отходи далеко! — окликнула ведьма темную.

— Ха! — полуобернулась Торка. — Это вам, Легендам, ничего не страшно, а вот я тут задерживаться не хочу! — Миновав участок, где требовалось идти сгорбившись, она осведомилась: — Может, снова понесешь меня, красавчик?

— Ты много говоришь, — дернул я бровью.

— Жу-у-уть.

Весельчак, чтоб её!

Наконец путь пошел вверх, духота сменилась порывами свежего ветра. И, если так можно сказать, мы выбрались на поверхность. Стало светлее. Первые джунгли, вытоптанная дорожка, обычные кристаллы. О! И, конечно…

— Кхр! — хрюкнул Шов, поднимаясь на ноги. Коротышка, скучая, сидел на траве.

— А это что за?! — схватилась Торка за рукоятки кинжалов.

— Спокойней, воин, — обошли мы с Мел застывшую как вкопанная темную с двух сторон. — Наш товарищ. Шов? — кивнул я ему.

— Сх! Чего так долго, личинка?! Я уже хотел идти обратно! — Затем последовало несколько ругательств, но, стоило ему увидеть Мел… — Госпожа, вы целы? — моментально смягчился он.

— Все в порядке, — поправила колдунья очки. — Ты прошел без проблем?

— Ай! — отмахнулся биомант. — Какие-то скрытни нападали, но сразу убегали, — слишком уж обыденно сказал он. Это даже пугало. — Кхр. — Шов наклонился набок, глядя на Торку. — А ты кто?!

— Нерожденный?.. — сама себе задала вопрос темная.

— Это проблема? — скрестил я руки на груди.

— Пх, м-м-м, — хорохорилась проводница. — Мало того что вы дичь Трона, так еще и держите мутанта.

— Повторю вопрос, — приподнял я подбородок.

— Безумцы, — сплюнула она. — Нет! — прозвучало как предъява. — Никаких, бездна его, проблем! — И что-то забубнила себе под нос. Я услышал лишь: «Слишком много Нерожденных в моей жизни…»

Мел быстро обрисовала Шву ситуацию, он покивал с умным видом, не задал ни единого вопроса, лишь добавил:

— Только прикажите, и я переломаю контрабандистке хребет! — стукнул он себя в грудь.

— Эх, — зачесала Торка волосы назад. — Надо было просить больше…

— Сделка, выгода, кровь, — не скрывал я лыбу.

— А ты быстро учишься, — улыбнулись мы друг другу.

— Кхем, — громко и нарочито обратила на себя внимание Мел. — Какой будет маршрут?

— Карта не нужна, — ткнула Торка пальцем в свой висок. — Все здесь. Пройдем по тропе Жара, обогнем рудник, а там тайными дорожками.

— Неблизко… — представила примерное расстояние ведьма.

— Насколько? — я-то понятия не имел.

— Вспышки три.

Зараза.

— Ну а вы думали? — пошла вперед темная, поправляя маленький мешок на плече. — Клан изгоев на то и изгои, что не трутся вблизи города. — Мел снова хотела напомнить про шанс обмана, но жучиха пресекла: — Да-да, нам три вспышки придется греть друг другу спины, — подмигнула она. — Не бойтесь, доведу до пыльцы в глазах, — рассмеялась темноая. — И до Тени-Оморо тоже.

— М-м-м, — потерла Мел висок.

— Кх-р-р, хе-хе, а она забавная! — Первый, кто оценил плохую шутку.

— Во! Хоть у кого-то есть чувство юмора! — хлопнула в ладоши Торка. — Может, и подружимся, недоношенный!

— Личинка! Хе-хе, — заковылял Шов за ней.

— Напомни, насколько это плохая идея?.. — хрустнул я шеей, обращаясь к напарнице.

— Ужасная… — начали мы движение с каменными лицами.

Сделав несколько шагов, Мел поежилась и, к удивлению Зота, издала звук барышни в лесу. Тот же «ик», когда она упала в лаборатории.

— Ты чего? — раскрыл глаза Монстр.

Мелони осмотрела себя, почесав шею.

— Н-ничего! — отряхнула она одежду. — Просто показалось, что кто-то пробежал по коже…

— А ты умеешь издавать милые звуки, — снова улыбнулся Зот.

— Еще… хоть слово, — грозный взгляд.

— Ладно-ладно.

Ведьма не заметила, как в один из её подсумков заполз маленький жучок. Тен-брес, слившись с эссенцией странницы, на время стал невидимкой. Дикая молчала, боясь показаться. Но зачем-то… хотела последовать за столь грозными существами.