Время медленно близилось к полудню, тяжелые серые тучи лениво наползали с запада, то и дело закрывая солнце, но не принося никакого облегчения. В густой, наполненной запахом пыли духоте не было слышно ни звука, ни ветра — только неприятное чувство, будто что-то плохое, но неотвратимое, незаметно подбиралось к столице.

— Папа! — звонкий крик перекрыл даже лязг металла, и сержант быстрым шагом направился навстречу мальчику лет семи, со всех ног бежавшему к нему со стороны внутренних ворот. Остановил, положив огромную ладонь на плечо, выслушал сбивчивый рассказ и указал в сторону своей палатки. Сын послушно направился туда, а командир заглянул в шатер к Лане.

— Зелья освоила? — резко спросил он.

— Да, — Лана, чувствуя себя молодой студенточкой, подскочила со стула, где с книжкой в руках ожидала, пока зеленоватая жидкость пройдет последнюю очистку и наполнит пробирку. — Это последняя.

— Молодец, — тем же суровым тоном продолжил мужчина. — Мою жену укусил паук, врач занят другими больными. Ты отправишься в город, изготовишь противоядие и проследишь, чтобы она получила его как можно быстрее.

— А рецепт?

— Где-то в этой книге, по дороге найдешь. Один из лучников твой родственник?

— Брат.

— Зови, тебе понадобится сопровождение. Вот адрес. И никому ни слова, ясно?

Лана, немного удивленная такой просьбой, утвердительно кивнула и, захватив с собой травы, отправилась оттаскивать заигравшегося Марта от изувеченных манекенов. Она всё же думала рассказать всё Северу, но как раз настала его очередь нырнуть в толпу нападавших, поэтому девушка решила, что их миссия не так уж и важна, чтобы о ней сейчас докладывать. Лучнику она все рассказала, когда они уже вошли в ворота.

— Почему бы не взять противоядие у врача? — тут же спросил он.

— Хм. Действительно, это было бы логичнее, — согласилась Лана. — Если только…

Она неожиданно замолчала и прислушалась: где-то впереди, в паутине извилистых улочек кричали люди. И Март тоже это услышал.

— Туда! — выкрикнул парень, потянув ее немного левее, на бегу скидывая с плеча свой лук и накладывая стрелу.

Чем выше по холму они забирались, тем больше испуганных голосов можно было различить. В нос ударил едкий запах дыма и какой-то химии, и лучник, что-то заметив, резко завернул в узкий переулок и остановился прямо за спинами двух перепуганных девчушек лет пятнадцати. Они зачем-то с ногами взобрались на стоявшие здесь бочки и в ужасе оглядывались, пытаясь прижаться к стене.

— Вы что там, канкан танцевать вздумали? — выпалила Лана, нагоняя брата и переводя дух. — Слезайте быстро, пока шею не сломали!

На девушек её грубость не произвела никакого впечатления — они были в панике. Продолжая загнанно оглядываться по сторонам, одна из них поднесла дрожащий палец к губам, призывая замолчать, и брат с сестрой напряженно прислушались. В переулок эхом долетали далекие крики и шум, но был и еще один звук. Тихий, но гораздо более близкий — писк и шелест, больше похожий на стрекот.

— Что за… — начала было Лана, но тут одна из девушек взвизгнула, указывая вниз, на дождевую решетку, и прист сама испуганно попятилась назад. — Святые помидоры!

Во мраке меж толстыми прутьями мелькнули алые искорки десятков глаз, а затем оттуда хлынула мощная волна крупных, как котята, темно-серых пауков с красными пятнами на спинках.

— Молодняк! — пискнула вторая девушка, и они, кажется, попытались вскарабкаться на стену.

На Марта это не произвело такого впечатления, а вот когда его стрелы, одна за другой, стали отскакивать от блестящих спинок, парень невольно нахмурился. Выхватив новую из колчана на бедре, он прицелился в самую гущу и отпустил тетиву. Взрыв эхом разнесся по узкому переулку, во все стороны полетели лапки и какая-то липкая субстанция, десятки насекомых в панике закружились на месте, охваченные пламенем. Воспользовавшись их замешательством, Лана за руки стянула упиравшихся девчонок на землю, а затем подтолкнула их в сторону вершины холма.

— Бегите выше, они лезут снизу, а значит, у замка будет безопасней всего.

Подруги, не оглядываясь, помчались вверх по улице, а Март стал крутить головой в поисках табличек.

— Вот тебе и ответ, почему не к врачу, — пытаясь успокоить шипевшую на плече кошку, произнес он. В голосе парня тоже слышалось напряжение. — Где там его дом? Пошли быстрее!

— Туда! — кивнула Лана. Она отлично понимала, что, если они примутся сейчас помогать жителям, то могут уже не успеть.

До дома сержанта оставалось всего ничего — пересечь небольшую, опустевшую сейчас площадь — когда на нее со всех прилежащих улиц хлынули полчища пауков. Лана с Мартом отступили назад, прижавшись к стене двухэтажного строения, как назло, без выходивших на эту сторону окон, и парень, глянув вниз, пересчитал оставшиеся взрывные стрелы.

— Четыре. Может, и стоило зачищать их небольшими группами…

— Теперь уже все равно. Давай, нам надо пробиться. Стреляй и беги вперед.

Март окинул взглядом пищащий, стрекотавший, шуршащий ковер, плотно устлавший площадь, подбиравшийся все ближе к их ногам, и покачал головой. Он не хотел на своей шкуре узнать, больно ли они кусаются.

— Рискованно. Застрянем посредине.

— Времени нет!

Бросив спорить, но все равно не согласившись с сестрой, Март натянул тетиву и послал в находившихся недалеко от них пауков первую стрелу. Хлопнул взрыв, расчистив площадку диаметром не более двух метров, и они быстро перескочили туда. Подожженные насекомые метались и пищали, удушающе воняя ацетоном, но на их место тут же прибегали новые, стремительно сжимая кольцо. Парень наложил на лук новую стрелу — и они двинулись дальше.