Ее мысли были прерваны шорохом веток, нарочито громким, и из высоких зарослей появился Мэтт. Он поднял голову, безошибочно глядя именно туда, где, спрятавшись в листве, сидела на нижних ветках Террая.

— Как я и думал, ты вернулась в лес, — спокойно произнес он, хотя было заметно, что мужчина явно не в духе. — Слезай.

Девушка спрыгнула на землю, гадая, как он смог ее обнаружить, ведь она уже полчаса не двигалась с места и вела себя практически бесшумно.

— Как ты меня нашел? — спросила она. — Ребятня испугалась зверя, и пришлось следить самому?

Охотника ее тон, казалось, нисколько не заботил.

— Я и без этого знаю, где мои люди и чем они занимаются, — заметил он. — Но не стоит зря рисковать, пока ты не знаешь лес и не можешь постоять за себя.

Террая вспыхнула. Его люди? Постоять за себя? Немногое могло вывести девушку из себя так, как принижение ее достоинств, и Мэтт, будто знал, куда целиться.

— Я отличаюсь от этой заносчивой малышни, — стараясь взять себя в руки, холодно процедила девушка. — Я знаю, как выживать в лесу одной, а не группкой с наставником.

Мужчина лишь покачал головой.

— Я тоже вначале понадеялся, что отличаешься. — Террая заметила, что он плавно двинулся с места, начав медленно обходит её справа, и ей это не понравилось. — Но оказалось, что нет. — Он нахмурился. — Слушаться будешь лишь тех, кто лучше тебя.

Последняя фраза прозвучала явной угрозой.

— Таких нет, — уверенно произнесла девушка, уже догадываясь, к чему он ведет. — Что ты задумал?

— Ты же сама хотела узнать, как я стал главой артели. Да и твое желание занять мое место уж слишком очевидно.

Террая не была готова к этому. Она, конечно, понимала, что когда-нибудь все, возможно, сведется к драке, но не ожидала, что так скоро и по его инициативе. "Он или настолько уверен в своих силах, или использует единственную доступную возможность меня приструнить".

— А как же Терзатель, из-за которого ты запретил другим уходить в лес? Не появится в самый неподходящий момент?

— Он охотится лишь в темноте, слишком чувствителен к свету. Сейчас спит где-то в тени, — отмахнулся охотник, давая понять, что он просто искал предлог, чтобы выгнать всех из леса. — Тебе сейчас не его стоит опасаться.

Одним быстрым и почти незаметным движением его копье очутилось в другой руке. "Левша?! Это создаст проблемы в бою. Но я ведь точно видела, что он все делает правой".

— Давай уже приступим, — произнес Мэтт. — Мне придется лишить тебя всякой физической возможности быть в нашей артели.

Он не оставлял ей выбора.

Террая знала, что реакция у нее лучше, но охотник был больше и сильнее и — кто знает, насколько хорошо он владел оружием? Первый, неожиданный удар она встретила блоком, тут же оценив его напор и отскочив назад. Мэтт бил уверенно, в полную силу, она бы не удержала его дольше минуты. Странно, но охотник использовал древко, будто шест — впрочем, даже одного такого удара было достаточно, чтобы сломать ей кости.

"Я должна заставить его уйти в защиту, не дать атаковать, вымотать лишними движениями, — думала Террая. — А как только он допустит ошибку, откроется — нанести удар".

Однако, все оказалось совсем не так, как она ожидала. Мужчина не делал лишних движений. Его реакция, если и была чуть медленнее, с лихвой окупалась тем, что он безошибочно предсказывал каждое её следующее действие. Терраю же мышечная память иногда подводила, амнезия оказалась очень некстати.

"Но это значит, что он помнит?!"

Секундная задумчивость стоила ей пропущенного удара. Щеку около уха обожгла резкая боль — а ведь древко всего лишь задело по касательной, стесав кожу. Террая отступила назад дальше, чем было необходимо, зло глядя на Мэтта.

— Ты даже защититься не можешь? — воскликнул он.

— А ты так и будешь танцевать вместо драки?! — огрызнулась девушка.

Мэтт молча встал в стойку, предоставив ей возможность беспрепятственно атаковать.

Рукоять копья пока что едва касалась горла, но шансов вырваться из захвата практически не было. Болели руки и ноги в тех местах, где Мэтт успел её достать (слишком выверенные удары, ни один из которых не был опасным), и где скоро проявятся красивые цветные синяки. Да, Террая вошла в раж и в долгу не осталась, но вынуждена была признать — охотник был куда лучше нее. К тому же, она выдохлась.

— Ты знаешь, что произойдет, если я сильнее согну руку.

Террая знала, так же хорошо, как то, что Мэтт этого не сделает. Она уже все поняла: он хотел испугать её, раззадорить, заставить биться всерьез, показать, кто главный — но не убивать и не калечить.

— Да. Достаточно.

— Я хотел, чтоб ты вспомнила, — вкрадчиво и тихо прозвучало над ухом за секунду до того, как девушка дернулась, и он её отпустил.

Преодолев первый порыв отскочить подальше, Террая развернулась к Мэтту, глядя внимательно и чуть удивленно: перед ней стоял другой человек, с совершенно иным взглядом и тоном голоса — но такой же незнакомый.