— Что же с другой стороны? — без особого интереса спросила я, нарушая затянувшуюся паузу.

— Поскольку мне довелось плотно познакомиться с его достижениями, могу с уверенностью утверждать, что Землю магистр Сайнс не бросит.

— Надо чтобы бросил? — удивилась я.

— Я же объяснял, — Алуст немного растерялся из-за моей невнимательности к таким важным вещам, — наша миссия в этом и состоит. Я сам предложил отцу вернуть Сайнса преподавателем. Никто не изучил системы и множества глубже. Можешь мне поверить.

— Позовём, а дальше пусть сам решает, — я пожала плечами. — Меня больше волнует, где искать заклинание для обмена телами.

Моё замечание не удостоилось комментариев.

— Здесь он живёт, — хмуро сообщил Алуст, указывая на трёхэтажный дом в глубине двора. Пока мы шли к подъезду, вздыхал и отводил глаза, потом всё-таки признался: — Я лично заинтересован в том, чтобы магистр Сайнс принял приглашение ректора.

— Могу пообещать только одно: твоего учителя повеселит история с его преемником.

Алуст усмехнулся и кивнул:

— В этом можно не сомневаться. Как работает входная пластина?

Имелась в виду вызывная панель домофона. Я спросила номер квартиры, набрала «07» и нажала кнопку вызова. После противных гудков хрипло отозвался громкоговоритель:

— И кто к нам пожаловал? — немного надтреснутый голос заядлого курильщика.

Алуст наклонился и доложил:

— Это делегаты академии. Вас должны были предупредить.

— А-а! Лустик! Заходи, дорогой!

Магнитный замок сработал, я потянула металлическую дверь за ручку.

Берлога — как назвал своё жилище хозяин — показалась мне музейной экспозицией, живописующей купеческий быт позапрошлого века. Горшки с цветущей геранью на окнах, кружевные занавески, салфетки, аутентичная мебель. Я ни секунды не сомневалась, что массивный круглый стол в центре гостиной, комод, этажерки, венские стулья и кресло-качалка с подушкой — а на ней маки по чёрному полю — не были новоделом. Либо хорошо сохранившийся, либо качественно отреставрированный антиквариат. Единственным современным предметом был компьютер, скромно занимавший часть двухтумбового стола с зелёным сукном на столешнице. Но и здесь не обошлось без причуд, экран плоского монитора покрывала ткань с каймой — такие раньше вешали в красном углу под иконы.

Я отказалась от чая и не села за стол, как было предложено — ходила по комнате, в задумчивости рассматривала безделушки. Мужчины разговаривали у приоткрытой балконной двери. Сквозняк шевелил занавески, со двора доносились звонкие голоса: на всевозможных горках, лесенках и крутилках развлекалась ребятня.

Магистр Сайнс имел богатую, ухоженную бороду и шапку волос, которые без преувеличения можно было назвать гривой. Одет он был в брюки из льняной ткани и «пиратскую» рубаху навыпуск. В некотором приближении этот человек напоминал великого русского классика, что оказалось не случайным.

— Представьте, сочиняю! И много сочиняю, молодые люди. Роман за два-три месяца выдаю. Прелюбопытное занятие, доложу я вам! Поэтому ответ отрицательный, мой дорогой Алуст. При всём уважении, отрицательный! — Мужчина театрально скрестил руки на груди, выставил одну ногу вперёд и говорил, задрав подбородок: — никогда мой труд не был настолько востребован! Полюбуйтесь!

Он принялся доставать с полки одну за другой книги в ярких обложках и передавать Алустону, тот, почти не глядя, складывал их на столе. Я подошла ближе. На двух экземплярах с картинками в стиле Васнецова значилось: Никодим Сайнс, на остальных стояло женское имя.

— Здесь разные авторы, как я вижу.

Эх, тянули меня за язык! Человек хвастал, а я ему всю обедню испортила. Или как там говорится? Хозяйская стилистика настроила меня на архаичный лад.

— Автор один, милая девушка, — одарил меня благосклонной улыбкой мастер пера, или клавиатуры, если быть точной. — Это маркетинговый ход. Надеюсь, понимаете, о чём я. Исторические романы пишу под своей фамилией, а фэнтези: романтическое, юмористическое и детективное, под псевдонимом. Как вы изволили заметить, женским. Так легче покупают.

— А-а-а… Понятно, — кивнула я, перекладывая одну книгу за другой. Ничего из этого чтива мне в руки не попадало. Открыла выпускную титульную страницу, чтобы посмотреть выходные сведения. — С каким издательством сотрудничаете?

— Пф-ф-ф… — брезгливо поморщился писатель, — я сетевой автор. Эти томики напечатал за свои деньги, хочется дарить поклонникам нечто материальное.

— И всё-таки, магистр, — продолжил уговоры бывший ученик, — академия осталась без преподавателя систем и множеств. Вам ли не знать, как важен этот предмет для будущих сталкеров!