Сайнс посмеивался, утверждая, что дела академии его не касаются, и вообще, не пристало Алусту брать на себя сомнительную роль переговорщика. Слишком гнилое это дело.

— Разве что… — он на секунду замер, вопросительно подняв брови, а потом расхохотался громче прежнего: — ха-ха-ха… Сначала подсиживал племянник основателя, из-за которого меня выперли, а теперь тёплое местечко понадобилось сыну ректора!

Нужно отдать должное Алусту, на резкие выпады он реагировал, не теряя лица, но помощь ему требовалась. Я прекрасно понимала обиженного учёного. Когда ты настолько крут, что твои преимущества перед коллегами очевидны каждому, никак не ждёшь крушения карьеры, а случись такое, приходит мысль: «Вам же хуже, олухи! Попрыгаете теперь. Мне что! Я со своими талантами нигде не пропаду».

Взяв листок из блока для заметок, я набросала базовые формулы: правильную и дефектную из диссертации Олеандра. Протянула Сайнсу. Увидев запись, он просиял словно девица, получившая обручальное кольцо.

Стараясь говорить равнодушным тоном, я спросила:

— Не подскажете, в чём тут несоответствие?

— Ага! — воскликнул отставной магистр, — обнаружили-таки, а я уж не надеялся. — Он посмотрел сначала на меня, потом на Алуста и хитро подмигнул, щёлкая пальцем по листку: — Эта верная. А в этой не хватает переменной, учитывающей время.

Я сжала кулаки, собираясь с духом, и задала прямой вопрос:

— Признайтесь, это же вы работали над диссертацией за Олеандра?

Бравада моментально слетела с бородатого писателя. Он покачал головой и умоляюще посмотрел на меня:

— Давайте сядем, раз уж разговор пошёл серьёзный.

Мы расположились за круглым столом, Сайнс начал свою исповедь.

Ничего, как говорится, не предвещало беды. Имя магистра Сайнса гремело не только в академии, но и во всех союзных мирах. Учиться у него считали за честь отпрыски величайших родов. Далеко ходить не нужно, Алуст — один из них. Какая нечисть укусила распорядителя академии, неизвестно, однако вознамерился родственник основателя ступить на стезю учёного. Требовалось для этого немного: полновесный исследовательский труд и защита диссертации. В благосклонности оппонентов к соискателю сомневаться не приходилось, но что они не заметят грубейших ошибок, Сайнс не предполагал.

— Зачем же вы взялись помогать ему? — Алуст в недоумении развёл руками. — Пусть бы сам пыжился.

— Не я, так другой, — со вздохом ответил Сайнс. — Наверняка нашлась бы рабочая лошадка, готовая вывезти этот воз вместо Олеандра. А я понадеялся, что благодаря заложенным минам защита будет провалена, и можно будет спокойно работать года три, пока его высочество не оправится. Просчитался, выходит. Долгонько разбирались.

— Ещё бы сто лет никто ничего не заметил, — хмуро сообщил Алуст, — если бы Инна не взялась анализировать диссертацию липового магистра.

— Вот, значит, кому я обязан тем, что обо мне вспомнили, — элегантно поклонился Сайнс, глядя на меня.

— Знаете что, магистр, — я ответила ему широкой улыбкой, — ваши «мины» очень пригодились. Я просто мечтала проучить одного зловредного бастарда.

— Ха-ха-ха… — весёлость вернулась к Сайнсу, — всегда говорил, что умных женщин сердить не следует!

— Никаких не следует, — поддержала я его тон и сразу же посерьёзнела: — Так вы вернётесь в академию? Адепты бунтуют, не желая слушать лекции Олеандра. Вся надежда на вас.

— Что ж, заманчиво… — собеседник вздохнул и обвёл взглядом комнату. — Но так сразу ответить не могу. Нужно посоветоваться с женой. Она сейчас в Голландии, любуется тюльпанами. Вернётся, тогда и поговорим.

Отдохнуть в уютных купеческих апартаментах мы отказались. Я хотела заехать домой и как минимум по телефону поговорить с мамой, чтобы она не пугалась, когда я снова исчезну на неопределённый срок. Стали прощаться. Перед уходом Алуст попросил:

— Магистр, надеюсь, не откажетесь помочь? Нужно будет передать в академию информацию о том, что пора открывать портал для нас.

— Без проблем. Когда планируете убыть?

Мы с Алустом переглянулись.

— Пока не решили, — я достала из сумочки телефон. — Продиктуйте номер, мы вам позвоним, как только будем готовы.

— О! — восторженно воскликнул Сайнс, — Какие продвинутые сталкеры пошли, уже и мобильник раздобыли!

Забив цифры в контакты телефона, я набрала новый номер, чтобы у наблюдателя определился мой, на этом мы и распрощались.

— Спасибо, Инна, — поблагодарил меня Алуст, как только мы пересекли двор и свернули к метро, — без тебя бы я не справился.

— Ещё пока неизвестно, убедили мы магистра или нет.

— Он обещал посоветоваться с женой. Я на девяносто процентов уверен, что она мечтает вернуться в академию.

— Кто у нас жена?

— Она работала в оранжерее. Такие шикарные экскурсии водила! Рассказывала о ядовитых растениях всех освоенных миров. Жизненно необходимая информация для сталкера.

Что ж, я не раз слышала, что за спиной гениального мужчины всегда стоит сильная женщина. Хотелось надеяться, что это тот самый случай и направляющая сила нам поможет.