Как только ему доступно разжевали каждый эпизод, военный советник совершил первые выводы.

— Итак. Ты утверждаешь, что генерал Марль за годы своего руководства постепенно начал отдаляться от выполнения своих прямых обязанностей. Предпочитает сотрудничать с иностранцами, а заодно и практически полностью взял под контроль город. Это прискорбно. Королевская Академия... она не первый раз приходит к этому. Трудно сохранять верность, когда под твоим руководством целая армия опытных солдат.

Он помолчал.

— По поводу капитана. Я решу все проблемы. Если доклады солдат подтвердят твои слова, то это действия в рамках защиты. Ну и последнее... Сег, мальчик мой, ты действительно собираешься ходить по всей стране с кипой этих писем и угрожать им дуэлями?-

— Ага.

Мужчина прикрыл лицо ладонью. Сейчас ему сын казался одновременно очень способным и умным, и при этом непроглядно тупым.

— Давай ты хоть это отложишь на месяц-другой?

— Почему?

Ричард постарался собраться с силами, чтобы не начать ругаться.

— Тебе исполняется восемнадцать лет. Очень удачно ты смог прибыть сюда с хорошими вестями, и это отличный повод устроить праздничный вечер. Сможешь повторить свою... речь. Но желательно без части про корону.

— Да ладно, ты же видел их лица, — Сергей посмотрел в злые глаза отца и прокашлялся. — Хорошо, я постараюсь.

— Кроме того, вскоре к нам с визитом приезжают послы из обеих империй.

— Чего это вдруг?

— Министр финансов и министр дорог чудом смогли договориться о совместном проекте огромного торгового пути, где наше королевство примет задачу по соблюдению прав торговцев всех государств. А это повод о том, чтобы наконец в столице появились полноценные посольства.

— Ого. Неожиданно. Обычно с нами общались, как с пустым местом.

— Другие королевства погрузились в пограничные конфликты и возможность опосредованной торговли упала. Только наша страна и осталась, — пояснил Ричард. — Веди себя достойно. Это твой шанс заявить о себе в глазах уважаемых послов. Может сможешь получить что-то для себя. Империи богаты.

— И как мне с ними познакомиться? — скептически спросил Сергей. — Просто подойти?

— Нет! — возмутился мужчина. — Для этого есть другое мероприятие.

— Какое?

— Его величество милостью своей организовывает турнир. Победитель получит значительную награду, славу и уважение всех семей. Как я слышал, послы сами это предложили, чтобы для столичных жителей праздник устроить и одновременно лояльность аристократии заиметь. Хорошее решение, я его одобряю.

— Отец на удивление многое знает, — мелькнуло в голове перерожденца. — Ты предлагаешь мне участвовать?

— Ты же хотел сражаться? А так хоть на деревянных мечах.

— О, я настоящий специалист по деревянным мечам, — криво улыбнулся Сергей.

— Понимаю, про что ты говоришь. — хмыкнул Ричард. — Заодно мне продемонстрируешь. Порадуешь отца.

— Хорошо, — молодой человек счёл за лучшее встать и поклониться. — Я отложу все свои планы по письмам и сосредоточусь на турнире, а заодно и на отношениях с уважаемыми послами. Поверь, награда достанется мне, и ты будешь мною гордиться!

Военный советник вытер вспотевший лоб и слабо улыбнулся.

— Я всегда тобой горжусь. Ты ведь мой сын. Но... если ты никуда не спешишь...

— Да?

— Расскажи мне всю свою историю с самого начала. С момента отбытия из столицы.

— Разве ты не устал? Может, потом?

— Давай сейчас, — Ричард уселся со всем удобством. — Расскажи мне, как ты спас свою служанку от разбойников.

— О, это было занимательное событие... глубокой ночью, пока на небе была лишь поглощённая облаками луна, я...

***

Из кабинета отца Сергей выбрался глубокой ночью. Целый день он только и говорил, отвлекаясь на приём пищи. Ния вместе с Кэтрин приносили подносы. Ричард смог полностью оценить внешний вид девушки, не став акцентировать внимание на заметном шраме. Он следил за её движениями, вежливыми словами и силой, с которой она тащила тяжёлые подносы. Затем похвалил сына за совершённый выбор.

— Ммм... День прошёл буквально зря, — подытожил всё аристократ. — Один сумасшедший капитан, один долгий рассказ. Спать хочется, да ещё и перед глазами всё плывёт.

— Господин, вы как? — тихо спросила его красавица рядом. — Где ваши покои? Я просто... не знаю.

— Ничего, сейчас проведу.

Они медленно отправились за пределы основного зала с кабинетом военного советника.

— Как тебе? Как Ниа?

— Очень добрая женщина, — с энтузиазмом подхватила тему для разговора Кэт. — Сразу помогла мне. Объяснила всякие мелочи полезные. Поболтали с ней о всяком-разном. Могу ли я дальше с ней общаться, мой господин?