– Хотел поговорить с тобой наедине, – ответил волшебник.

– А вместе с ними вернется и твоя болезнь. Ты ведь этого боишься? Пойдем со мной, Эбенезум, и тебе больше никогда не придется чихать!

– Я подумаю, – обещал Эбенезум и поддернул рукава. – Я слышал, Смерть, ты любишь играть в разные игры. Не сыграешь со мной?

Смерть усмехнулась:

– Шутишь, волшебник? Так вот, со Смертью не шутят! Ладно, давай быстро, что за игра? Преферанс? Бридж? Очко?

Волшебник потеребил бороду и сказал:

– Померимся силами.

Смерть пожала плечами:

– Ну если ты настаиваешь…

Она щелкнула пальцами – и между ними появился стол и два стула.

– Условия такие: если моя возьмет, мы все трое получаем свободу и ты возвращаешь Мэгги ее королевство. Если ты окажешься сильнее – я твой. – Эбенезум пристально посмотрел в пустые глазницы Смерти.

Она улыбнулась:

– С таким противником – на каких угодно условиях! Всегда рада принимать у себя тех, о которых слагают песни! После вас! – И она указала Эбенезуму на стул.

Волшебник уселся. Между тем толпа призраков уже приближалась. Эбенезуму надо было торопиться, а не то нос опять подведет его.

Смерть оправила свои снежно-белые одежды и уселась напротив волшебника. Она радушно улыбалась.

– Начнем, многоуважаемый маг?

Эбенезум поставил локоть на стол. Смерть сделала то же самое. Руки их сцепились.

Привидения все приближались. Над поляной мерцали бледные огоньки.

– Начали! – скомандовала Смерть, и Эбенезум весь напрягся. Установилось равновесие, ни одна сторона не могла одолеть другую, только дрожали сцепленные руки…

И вот нагрянули призраки со своей болтовней, хохотом, криками:

– Хот-доги!

– Утю-тю!

– Я выиграл!

– Ты вылетаешь из игры!

– Несправедливо, Смерть! – воскликнула Мэгги. – Мы рассчитывали на честный поединок, без твоих прихвостней-призраков!

Смерть только рассмеялась. Мэгги еще что-то сказала, но так тихо, что я не разобрал.

И тут Эбенезум чихнул. И как чихнул! Призраков сразу как ветром сдуло. Смерть же отпрянула, и ее, вместе со столом и стулом, тоже унес ураган.

…Все смолкло. На востоке уже занималась заря.

– Они вернутся? – почти прошептал я.

– Увы, Вунтвор, – ответил волшебник. – Я не оставил им даже призрачного шанса! – И он звучно высморкался.

Эбенезум и Мэгги направились к тому из больших камней, который аж выворотило из земли богатырским чихом. Я тем временем с удивлением обозревал окрестности: как же можно было так опустошить эту и без того пустынную местность! Эбенезум подсадил Мэгги и сам тоже уселся на валун.

– Но что случилось? – только и спросил я.

– Эбби никогда ничего не мог от меня скрыть, – хихикнула Мэгги. – И потом, по правде говоря, откажись он колдовать – нам бы не выжить этой ночью!

Учитель подергал себя за бороду:

– Я освободил тебя от Унвина, помни об этом!

– Просто я предпочла беседовать с тобой, а не с ним. Унвин всегда был безумно ревнив. Вот он и дематериализовался со злости. А ты из-за этого чихнул пять раз.

Эбенезум хотел было вставить пару слов, но Мэгги все говорила и говорила:

– Вот тогда-то мне и пришла в голову эта идея. А что, если ему чихнуть как следует! Справиться с его болезнью мы не можем, но можем попробовать обратить ее себе на пользу. Вот мы вдвоем и придумали небольшое заклинаньице, которое увеличило чихательную мощь Эбби в сто раз!

– Да уж… – произнес Эбенезум, потирая покрасневший от постоянного сморкания нос.

– И вот мы в безопасности. И королевство освобождено. По крайней мере надеюсь, что так. – Тут Мэгги в сердцах сплюнула. – Эта Смерть – такая стерва! Помню, когда погиб Унвин, я стала так ее бояться, что сдуру заключила сделку – в пять раз увеличить срок моей жизни в обмен на мое разрешение, как она это называла, «время от времени использовать территорию моего королевства». Смерть, правда, не предупредила меня, что в промежутках между «использованиями» здесь будет хоть шаром покати. – Мэгги огляделась. – Интересно, сдержит ли она свое слово? Хоть бы знак какой подали!

Мэгги хлопнула Эбенезума по плечу:

– Но ты еще не дослушал мою историю!

Эбенезум посмотрел на темневшие вдали холмы:

– Увы, моя добрая наставница, нам пора, путь наш неблизок. Собирай пожитки, Вунтвор. Лучше отправиться в дорогу, пока солнце не слишком высоко.

– Останетесь как миленькие и дослушаете! – рассердилась Мэгги. – Ты, Эбби, всегда был невоспитанный! Так вот, жила-была одна прекрасная принцесса в своем прекрасном королевстве, и все было хорошо, пока, как на грех, с неба не посыпались жабы, и…