Несмотря на неподдельный интерес Макса, я всё же решил провести встречу тет-а-тет, без посторонних. Если всё пройдёт так, как я задумал, то у Лотара ван Клифа ещё будет время поделиться своей историей с Максом, ровно, как и с Гансом.

На Асканел техномаг прибыл инкогнито, об этом свидетельствовал явно арендованный корабль, который и рядом не стоял с тем, на каком Лотар привык передвигаться, а значит, либо ему пришлось продать свой корабль, либо он хотел максимальной анонимности. Возможно и то, и другое. Но расспрашивать об этом я не стал. И без того понятно, в какую неприятную ситуацию он попал.

— Влад, я всегда знал, что у тебя СВОЯ голова на плечах, — сказал техномаг, как только вошёл в мой кабинет.

— Любую информацию нужно уметь анализировать, особенно если её так раздувают.

Лотар протянул мне руку, и я ответил на рукопожатие.

— А знаешь, я был приятно поражён! — не удержался мой гость, — твой осколок выглядит просто невероятно! Я вот тоже мечтал купить что-нибудь неприметное, медленно развивать его с нуля и, желательно, использовав при этом только ресурсы самого осколка. Ведь признайся, что-то в этом есть! Словно вызов самому себе!

Он сел в кресло рядом со мной и продолжил:

— Раньше не было свободного времени. Все эти заказы, так и текли рекой! Может сейчас, когда работа уже вряд ли будет меня обременять, пришло самое время заняться подобными мечтами. Мне всё равно пришлось продать все свои владения, а значит, самое время — обзаводиться новыми, пускай и поскромнее.

— Так значит, вы всё же продали Ису?

Техномаг печально кивнул и отвёл голову в сторону.

— Мне пришлось. В таких ситуациях решающими становятся даже не часы, а минуты. Не скажу, что смог продать осколок по себестоимости, даже рядом не было! А ещё, знаешь, оказывается это трудно. Ещё вчера в моём распоряжении был целый осколок, гигантский замок с собственной лабораторией, а сегодня приходиться ютиться на съёмном жилье. Ты не подумай, я не жалуюсь. Скорее пытаюсь поделиться иронией жизни.

— Расскажи, что произошло. Я хочу знать правду, — настойчиво потребовал я.

— Я просто копнул слишком глубоко, Влад, за что и стал главным врагом экзо, — развёл руками Лотар, — сначала я участвовал в создании уникального чипа для роботов нового поколения, выполняющих роль обслуживающего персонала. Этот чип я проверял лично от и до, затем до меня дошла информация, что всю партию, изготовленную на основе созданного нами чипа, отправили на некую «доработку». Это и показалось мне странным, ведь они были в идеальном состоянии. Причём отправили не к нам, а куда-то ещё. Не буду рассказывать, как, но мне удалось заполучить один из экземпляров позже, уже после внесённых изменений. И знаешь, что я узнал? Чип доработали, верно, вот только после таких изменений роботы научились не только записывать информацию и использовать её строго в интересах покупателя, а передавать на специально выделенный сервер. Передавалось всё, от услышанных разговоров до изображений, и была даже возможна видеосвязь в реальном времени! А ведь планировалось, что эти роботы будут из элитной серии, недоступные обычным людям.

— Для кого предназначались эти роботы? Может, был особый заказчик? — я пытался понять, за кем же экзо планировали слежку.

— Такой информацией мы, техномаги, не располагаем. Мы только создаём, а куда товар идёт дальше — уже не наше дело. Но знаешь, сегодня они для элиты, а завтра и для всех обычных людей. Только представь себе, какую обширную базу данных планировали заполучить экзо! Да, это непременно заняло бы у них годы, но что есть годы для такой крупной организации? Так, песчинка в пустыне.

— А дальше, кто-то узнал, и они попытались закрыть тебе рот, — пазл тут же сложился.

— Не просто кто-то, — Лотар злобно сжал руку в кулак, — да меня первый же коллега заложил! Я знал, что если продолжу работать на них, то однажды всё вскроется и обвинят нас — техномагов. Так что я планировал уволиться, навсегда покончить с работой на экзо, просто взять и уйти на пике своей карьеры, а уже позже найти способ предупредить людей. Это ведь не так легко, у экзо везде есть связи. Я проклинаю тот день, когда решил предупредить коллег! — после этих слов, Лотар ван Клиф принялся браниться как никогда, — думал, эти придурки тоже решат покончить с работой на организацию и таким образом, мы, пусть и ненадолго, но сможем притормозить разработку дальнейших изобретений. Ага, хрен там! — он выдержал паузу, пытаясь побороть наплыв не самых приятных эмоций, — стоило кому-то пискнуть, как экзо подсуетились молниеносно! Верно говорят, «правду» диктуют сильнейшие стороны. Так и получилось. Итог ты уже знаешь, Влад. Они просто обвинили во всём меня. Моя драгоценная репутация скатилась на самое дно. Даже если я открою рот, теперь мне уже никто не поверит. А там гляди и за клевету на «великую» организацию закроют. Чёрт их всех побрал!

Я знал, что Лотар не лжёт.

Мне бы хотелось восстановить справедливость и очистить имя того, кто многому меня научил. Но всему своё время. Да, определённые связи у меня появляются, но этого всё ещё недостаточно. Пока недостаточно.

Я сложил руки в замок, продолжая размышлять обо всём, после чего наконец выдал:

— У меня есть предложение.

— Предложение? — с удивлением переспросил Лотар.

— Начнём с того, что я предлагаю тебе работу. Причём, высокооплачиваемую. Если заинтересует вакансия, то я с радостью ознакомлю тебя с нашим проектом под названием «Колосс». Это корабль, уникальный в своём роде. Также, нам крайне необходим специалист с высокими познаниями в области искусственного интеллекта. А также, Асканел, как ты можешь видеть, ещё находится в самом начале своего пути, и раз развитие пустых осколков тебя всегда интересовало, то я буду рад, если ты захочешь работать с нами над улучшением условий. Со своей стороны, обещаю, что у тебя здесь будет всё, включая лабораторию и собственную резиденцию. А ещё…

Я решительно посмотрел в тёмные глаза техномага, где всё ещё виднелось сомнение и сказал:

— Ты знал меня со времен академии. И посмотри, кем я уже стал. За моими плечами победа над Хаверсонами, я смог возвести собственную и независимую компанию, услугами которой пользуются жители самых разных осколков. Среди моих клиентов даже элита. И если ты примкнёшь к нам, то обещаю, однажды мы не только вернём твой осколок, Ису, но и репутацию!

Недолго думая, Лотар ван Клиф протянул мне руку.