— Щиты! Совы! — капитан Жозэль взмахнул мечом. Знаменосец рядом с ним выше поднял штандарт. — Орифламма в руках узурпатора! Сегодня она будет у нас! Вперёд!

И чёрно-белый отряд покатился в атаку, набирая скорость с каждым пройденным шагом. «Сейчас можно бы было ускользнуть из строя, — подумала Роза, пуская Камышинку рысью. — Я тут больше не нужна, всё уже сделано. Никто и не заметит, если я отстану и поскачу в главный лагерь. Там можно ускорить выдвижение подкреплений… Это будет разумно». Но что-то мешало ей поступить разумно. От мысли о том, чтобы выйти из строя и поспешить в тыл вместе с Жанной и Минервой становилось жарко в груди. Отчего-то Роза точно знала, что подобный разумный и верный поступок она не простит себе до конца жизни. Потому продолжала скакать плечом к плечу с латниками, держа в руке смешную тоненькую шпагу.

Из центра строя ей мало что было видно, но команду перейти на галоп девушка услышала. Потом опустились пики. И ровно десять ударов сердца спустя чёрно-белый клин вонзился во фланг клина серебряного.

Конское ржание, крики, треск дерева и звон стали. Привычные звуки сражения. Только неслись они теперь не издали, а со всех сторон. Минерва и Жанна скакали по бокам от Розы, почти касаясь коленями её коленей, однако юная учёная всё равно понимала, что их защита иллюзорна. Стиснув зубы, держа шпагу в поднятой руке, девушка двигалась вместе с волной латников — всё дальше вглубь вражеского строя. Она уже видела, куда нацелил удар капитан Жозэль — впереди маячило алое пятнышко орифламмы. Туда, туда, к самому важному стягу королевства.

Конники впереди и по бокам падали либо отставали один за другим. Вот уже и Жанне пришлось отмахнуться шпагой от подскочившего сбоку жандарма — гвардеец ударила его коня по шее, вынудив шарахнуться. Вот капитан сцепился стременами со случайным противником и остался позади, осыпая врага ударами меча. Всё меньше всадников в чёрном оставалась перед Розой, назад же она не оглядывалась. И вдруг враги будто расступились. Кавалерия Совета очутилась прямо перед двумя знаменосцами, которых окружала отдельная группа жандармов. А возле зелёного штандарта на огромном вороном жеребце восседал человек в богатых латах, шлем которого украшала золотая корона.

— Огюст! — воскликнула Роза, указывая на него клинком. До последнего девушка сомневалась, что король окажется там же, где его знамя. Но узурпатора никогда нельзя было упрекнуть в недостатке смелости.

— А-ха-ха-ха! — Смех посреди битвы оказался столь неожиданным, что ученица некромага едва не выронила оружие. — Да!

— Жанна? — Роза оглянулась, и увидела, как её подруга с безумной улыбкой на лице даёт своему скакуну шпоры. Дракон, статью не уступавший жеребцу короля, рванулся вперёд.

— Минерва, за ней! — крикнула Роза. Но охрана знаменосцев и короля уже ринулась навстречу остаткам Чёрных Щитов. Оба отряда сломали строй, так что столкнулись в итоге две почти беспорядочные волны всадников. Конь Жанны легко прокладывал путь сквозь гущу схватки, у смирной Камышинки не было шансов угнаться за ним. Роза внезапно обнаружила, что вместо латников в чёрной броне её окружают солдаты в белых кирасах. Прикрывавшие тыл Совы нагнали авангард и присоединились к нему. Осталось их человек тридцать, не больше.

— Совы, вперёд! — Юная учёная ткнула шпагой в сторону плещущих на ветру флагов. — Прорываемся!

Совы вклинились в кучу-малу перед ней, тесня конями королевскую охрану и увлёкшихся боем Щитов. И всё же Роза не успела. Стоя в стременах, она увидела, как из общей свалки вырывается Жанна и направляет коня прямо на Огюста. Единственный оставшийся при короле всадник ринулся ей наперерез, но гвардеец сама повернула Дракона, проскочила перед ним, ударив шпагой куда-то вниз. Скакун королевского телохранителя заплясал, с диким ржанием затряс головой, норовя скинуть наездника. Жанна промчалась мимо него, налетела на Огюста. Мечи короля и воительницы скрестились. К удивлению Розы, узурпатор отбил удар Жанны, ловко парировал второй. Чуть разорвав дистанцию, король потянул поводья, явно намереваясь повернуть коня назад, к знаменосцам. Но воительница сделала то, чего от неё не ждала даже Роза. Она убрала шпагу в ножны, вынула одну ногу из стремени и, поравнявшись с Огюстом… прыгнула на него. Король не удержался в седле, и наземь они с Жанной грохнулись вместе.

Совы тем временем прорубились через клубок сражающихся кавалеристов — однако им пришлось немедля рассыпаться, чтобы перехватить дюжину жандармов, увидевших, что их король в беде и устремившихся ему на помощь с разных сторон. Роза осталась одна — даже Минерва куда-то делась. Она ещё раз дала Камышинке шенкеля.

Жанна пришла в себя первой. Она вскочила, обнажая шпагу и кинжал. Огюст успел подняться лишь на одно колено, но выпад Жанны он снова отбил легко. Взмахнул тяжёлым мечом, вынуждая женщину отступить, встал. Гвардеец атаковала повторно. Дальнейшая схватка уложилась в четверть минуты, вряд ли больше. Гвардеец обрушила на короля вихрь колющих ударов, целя по голове, затем сделала глубокий выпад вниз. Её шпага почти вонзилась во внутреннею сторону бедра Огюста — но тот успел парировать. И более того — узурпатор направил клинок Жанны к земле, одновременно пнув её в голень. Женщина с рыком отшатнулась, король же сам сделал колющее движение, нацелив остриё длинного меча прямо в лицо гвардейцу. Жанна не успевала поднять оружие. Она и не стала. Воительница уронила шпагу и прянула навстречу удару. Роза ахнула — меч скользнул по лицу женщины, чудом не войдя в глазницу. Жанна же, поднырнув под удар, схватила противника правой рукой за горжет, дёрнула на себя, вогнала кинжал точно в смотровую щель шлема. Огюст замер. Затем пальцы его разжались и меч упал на землю. Сам король начал валиться вперёд, и Жанна посторонилась, отпустив рукоять кинжала. Грузное тело в латах ничком повалилось на истоптанную копытами землю, где не осталось и полоски снега.

— Жанна! — Роза наконец добралась до подруги и натянула поводья. Взволнованная Камышинка загарцевала, её пришлось утихомиривать. Не думая больше о сражении, юная учёная спешилась, убрала шпагу. — Ты в порядке?!

— Угу, — тяжело дыша, выдавила Жанна. Прижимая левую ладонь к лицу, она смотрела на труп у своих ног.

— Ты… его убила! — Роза тоже уставилась на тело. — Ты убила короля!

— Нет. — Жанна глубоко вздохнула. — Это не Огюст.

— Что? — Девушка подняла на неё взгляд.