Райна и Вивьен сидели со всеми, хохоча над гримасами Бьорна, в красках описывающего один из своих боёв с демонами.

Не влился в компанию только «небинарный человек», окрестивший всех варварами. Ответной любезностью его попросту не кормили с общего стола, предоставив возможность построить собственное, лишённое предрассудков общество. И обеспечивать его самостоятельно.

Как «гендерквир» справлялся, Лёхе было откровенно наплевать. Если недоумок умудрится сдохнуть от голода и холода на тропическом острове, где хватало крабов и фруктовых деревьев, туда ему и дорога.

Куда больше Стрижа заботила судьба готовящейся экспедиции к диким эльфам.

— По идее, подарки должны настроить эльфийских друидов на деловой лад, — рассудительно сказал Погорелов. — Целых два саженца и фрукты.

Его уверенности Стриж не разделял. Хоть со слов спасённого остроухого и выходило, что «поднебесники» — единственные отморозки среди эльфов, вполне могло оказаться, что остальные немногим лучше. То, что они не захватывают в рабство собратьев, ещё не значит, что не нападут на чужаков. Друиды запросто могут решить, что в придачу к подаркам лучше захватить хотя бы одну эгиду, чем рисковать племенем ради туманных перспектив.

Эти аргументы он и озвучил.

— Не волнуйся, командир, — Максимилиано был серьёзен. — Впустую рисковать не будем.

— Хорошо, — Лёха помассировал переносицу. — Нужно назначить того, кто будет учиться у нашего пленника ухаживать за саженцами. Ты не в курсе, может, кто-то из наших имеет опыт в садоводстве?

— Олаво, — не задумываясь, предложил тиаматец. — У его семьи один из самых больших фруктовых садов в нашем городе.

— Отлично! — обрадовался Стриж.

Если Олаво действительно разбирается в садоводстве, то ему и обучаться будет легче, и раскусить обман, если Паук надумает хитрить или пакостить.

Закончив инструктаж, приказал Максимилиано позвать Олаво.

Тот явился незамедлительно. Выслушав задание, тиаматец неожиданно расхохотался.

— Вот уж действительно, от судьбы не уйдёшь, — объяснил он удивлённому Лёхе. — Командир, я в армию записался, чтобы сбежать от этой унылой жизни среди деревьев. Моя душа горела жаждой приключений, я хотел посмотреть другие миры. Но прав был мой отец, говоря, что у нашей семьи на роду написано крестьянствовать. Осталось лишь лавку открыть, чтобы фруктами торговать.

— Это не просто фрукты, — сухо напомнил Стриж, опасаясь, что тиаматец наотрез откажется возвращаться к опостылевшему ещё в детстве садоводству.

— Понимаю, командир, — посерьёзнел Олаво. — Просто смеюсь над вывертами судьбы. Можешь на меня положиться, я не подведу.

— Хорошо, — расслабился Лёха. — Сейчас иди, пообщайся с пленным, пусть начинает рассказывать.

— Понадобятся инструменты, удобрения, — тон Олаво стал деловым.

— Инструменты есть на атолле, — вспомнил Стриж. — За удобрениями я пошлю бойца в эгиде после отдыха.

Груз удобрений, захваченный на корабле Пауков, пустотники спрятали там же, на берегу реки. Гонец в крылатой эгиде, отправленный за бочонком, обернётся за полдня.

— Тогда никаких проблем, — широко улыбнулся Олаво.

— Первое деревце посади на атолле, — добавил Стриж. — Там есть кольцевой сад. Будет теперь испытательным полигоном.

Выпроводив свеженазначенного садовода, облегчённо вздохнул. Как минимум одну из проблем он делегировал.

Подойдя к окну, с наслаждением вдохнул напитанный ароматами моря воздух.

— Хочу в отпуск…

Словно насмехаясь над этим желанием, загорающая на пляже Райна вдруг вскочила на ноги и опрометью бросилась в сторону пирамиды.

Лёха нахмурился, соображая, что могло случиться, и лишь несколькими секундами позже догадался: Кречеты сломали сигнальное кольцо.

Так и оказалось. Едва запыхавшаяся магичка влетела в комнату и выпалила новость, Стриж позвал Мию и пошёл переодеваться.

Возвращаться в собственном обличье было нельзя: все в замке знали, что полуухие телохранители её сиятельства отправились в экспедицию к крепости Грифонов вместе с Райной. Потому Лёха принял облик дознавателя Дрюона. Миа с помощью артефакта, меняющего внешность, превратилась в бледнокожую синеглазую блондинку, а распущенные волосы скрывали острые уши. Главным предметом маскировки стало длинное, в пол платье. Пожалуй, никто не мог похвастаться тем, что хоть раз видел телохранительницу её сиятельства в таком наряде. И вряд ли узнает при встрече.

Райна осталась на базе. Будет в высшей мере странно, если посланная на разведку земель Стальных Грифонов магичка вернётся одна, и так быстро. А её голос и походку в замке знали слишком хорошо, чтобы рисковать простой маскировкой «косметическим» артефактом.

— Ну и какого демона вы полезли к Паукам? — с порога спросил Даран, едва пустотники вошли в кабинет графини. — После налёта на Змеев все стоят на ушах.

Что характерно, ни разгневанным, ни даже недовольным он не выглядел.

— Нужно было отвлечь императора от клана, — ответила Миа.