— Ты должен меня от них спасти!

Я рефлекторно сначала спрятал её за спину и только потом уже спросил:

— От кого?

— От девушек! Они совсем спятили!

Я рассмеялся, расслабляя было напряженные плечи.

— Ну, ты должна их понимать лучше, чем я, — усмехнулся. — Зачем-то же ты так отчаянно билась с Тобиашем за этот билетик на бал. Вот и им…

— У меня есть конкретная причина там появиться, и это совсем не глупый бал с его танцами и светскими беседами! — выпалила Астрит, но тут же пожалела и опустила взгляд, стоило мне только обернуться к ней.

Я хотел уже было задать парочку вопросов, коль тут такие откровения пошли, но тут заметил прогуливающихся вдалеке Катрин и Амелию. Вздохнул, решил оставить допрос на потом, взял Астрит за плечо.

— Спасать тебя становится моей вредной привычкой. Пошли.

Астрит без лишних вопросов последовала за мной, мы приблизились к девушкам, поприветствовали.

— Ну что, ты уже нашел себе даму сердца на бал? — с лёгкой искристой улыбкой спросила сестра. — Точнее, выбрал ли ты из обширного списка желающих?

— Я-то нашёл, а вот Асту нужна помощь, — кивнул в ответ, глянул на Амелию. — Ты окажешь ему честь стать его парой на вечер?

Амелия распахнула глаза, в них словно зажглись звёзды, она торопливо выпалила:

— Да, конечно! — она с улыбкой обняла Астрит, с которой была одного роста, тут же повернулась к Катрин, делая страшное лицо: — Мне срочно нужно в лавку! У меня же нет подходящего платья! И туфель! И…

— Так, вы тут сами разбирайтесь, а мы пойдём, — поторопился я увести Астрит.

Впрочем, занятые вопросом гардероба, девушки и не заметили нашего исчезновения.

— Спасибо, — поблагодарила притихшая северянка.

— Радуйся, Аст не в её вкусе, так что приставать не будет, — я привычным движением потрепал Астрит по волосам.

— Между прочим, нам бы тоже обзавестись костюмами, — задумчиво проговорила принцесса, когда наш путь привёл нас к воротам академии.

Прикинув, что время до отбоя у нас ещё есть, я согласился с ней, и мы вышли в город. Стоило пройти пару кварталов, как я у меня начал чесаться затылок. Закрыв глаза, я четко ощущал луч интереса, исходящий от угла пройденного перекрестка. Резко обернувшись, успел заметить мелькнувшее знакомое лицо.

— Бернт в курсе твоего маленького выигрыша? — поинтересовался я вполголоса.

— Он знает, что я победил в гонке, — как-то уклончиво ответила Астрит, в людном месте привычно говоря о себе в мужском роде.

— Но про бал ты ему решил не говорить? Или сказал, что не пойдёшь? — по тому, как дёрнулась щека Астрит, я понял, что место имеет второй вариант. — Отлупит же, — хмыкнул я, невольно представляя в голове картинку.

— Он просто не понимает! А у меня есть цель, — тихо возмутилась Астрит.

Споры пришлось временно прекратить, мы зашли в лавку. На этот раз у меня с обслуживанием проблем не было. Глянув на столичные ценники и посоветовавшись с принцессой, мы решили костюмы и парадные туфли взять напрокат. Всё равно одежда подобного уровня мне больше никогда не пригодится, как, впрочем, и Астрит. Уровень-то у неё такой ещё будет, но не в статусе парня.

Когда мы вышли из примерочных в классических чёрных костюмах и встали к зеркалам, принцесса шумно вздохнула, смотря на отражение со странным выражением лица.

— В чём дело? — поинтересовался я.

— Ты даже не представляешь, насколько парню проще одеться на такое мероприятие, — прошипела она с толикой зависти в голосе.

Я усмехнулся, кивая. Скорей всего, даже если просто предположить, сколько всего нужно девушке, я не буду знать даже половины.

Возвращались обратно мы в молчании: я опять попытался узнать причину столь большой тяги к императорским балам, особенно учитывая положение сокрытия собственной личности северной принцессы, которой там банально опасно находиться, но наткнулся на глухую стену, отвечать Астрит не пожелала.

* * *

В день бала за нами приехали две шикарные кареты, оформленные в золотых и белых цветах. Иветта и Амелия сверкали чуть ли не сильнее, чем драгоценные камни на их шеях и запястьях. Я подал баронессе руку, Астрит повторила за мной, и мы повели наших дам к каретам. Проходящий мимо в толпе четверокурсников Крат только одобрительно кивнул, а кто-то из его окружения оглушительно свистнул.

Я коротко улыбнулся в ответ и махнул рукой, после чего перевел всё своё внимание на помощь Иветте: забраться в карету с таким длинным шлейфом, которым обладало её небесно-голубое платье, было довольно сложно.