— Это пугает, — прищурился Упрямец. — Простой боевик говоришь?

— Асимметричных на большие должности не берут.

— Продолжай умнеть, рыжая, и мы это поправим.

— Асимметрию?

— Должности, рыжая, должности. Развитую стигму лучше не трогать. Что касается недомерка, его разум действительно инициирован из математической модели. Не каждый слепок ИИ даже в кубе способен работать, не то, что на живых нейронах. Я, конечно, целенаправленно разрабатывал этот прототип, чтобы идти в ногу со временем, но совсем не собирался впихивать его в живое тело. Не эту модификацию, по крайне мере.

— А есть ещё модификации?

— Сбрендила? Супер разум из пробирки теоретически способный поработить человечество? Да этим занималась большая часть научных лабораторий развитого программирования. Модификаций, прототипов и экспертных образцов просто пруд пруди. В Цитадели Пантеона в любом шкафу с функцией кондиционирования может быть неудачный ИИ, которого разработчик пожалел удалять. Для создателя стирать матрицу, это как безродных щенков в ведре топить, слёзы наворачиваются.

— А из щенков потом злобные волкодавы не вырастают? — Мод тоже заинтересовался разговором. — В смысле, они опасны?

— Нет, как выяснилось. Почти безобидны. И даже готовы терпеть людские безобразия. До определённого предела, конечно. Потом начинают защищаться.

— Как Личь?

— Ли-Че-Шесть, — поправил Упрмяец. — В конце не мягкий знак, а шестёрка. Но да, сходство есть. Хотя шестёрки менее стабильны, но тоже безобидны.

— Безобидны? Защищался? — возмутился седой. — Он беспощадно убил сотни мечников.

— Дело не в беспощадности. Просто всё, что делают искины, они делают хорошо. Один раз, чтобы не переделывать. Так что не нужно было провоцировать. К тому же с ними всегда можно договориться. Я хрен знает, что вы учудили, если он вас начал пачками косить без разбору.

— Кхм…

— Что, княжеский меч, нечем крыть? — подначила Мода Лиса.

— Дайте-ка угадаю, — задумался Упрямец зыркнув на седого. — Вы на сплоитах тренировали молодняк?

— Верно, — не стал отнекиваться Мод.

— Не пойму как ваша императрица такое позволила?

— Она-то как раз это и прекратила, — пояснила Лиса. — Заставила молодых мечников на пустынных псах тренироваться, вместо городских мертвяков. Мечи её за это и недолюбливают. В псах «шишек» нет, нечего на чёрный рынок сдавать.

— Вовсе не за это, — буркнул Мод. — У НЕЁ много других «забавных» черт.

На пути отряда встал довольно крутой бархан. Пепел жалобно поморщился глядя на высокий гребень, через который предстояло перебраться:

— Может пора сворачивать, а?

— Догонят, — покачал головой Упрямец и первым начал подъём.

— Никого же нет, — Пепел широким жестом обвёл пустыню и едва виднеющийся на горизонте Оплот.

— Вверх глянь.

Мечники подняли головы почти синхронно. Над ними парил птарх отчаянно взмахивая крыльями, будто падает. Утром пустыня остывшая и холодные потоки воздуха тянули летуна вниз. Он выбивался из сил только чтобы не потерять высоту.

— Не проблема, — фыркнул Пепел.

Мечник сложил ладони на манер пистолета, направил вверх. С его пальцев сорвался тонкий луч и легко располовинил птарха. Две неравные части полетели вниз бесконтрольно кувыркаясь.

— Очень круто, — не останавливаясь и даже не взглянув сказал Упрямец. — Но рано. Сначала подымемся на гребень. Потом ты собьёшь второго, а вон того третьего трогать не будешь. Он далеко и не сможет засечь нас за барханом. Поэтому мы быстро спустимся и ещё быстрее побежим на восток, пока «глаз» высоту не набрал, что с утра ему будет сложновато сделать.

— Но нам же на запад нужно.

— Именно поэтому там нас и будут искать, но не найдут.

— Идти на восток плохая идея, — угрюмо высказался Мод. — Там морозные лорды.

— Махаться с двимеритовым носорогом тоже не восторг, — передёрнул плечами Упрямец. — А мы его уже разозлили. Время позлить кого-то другого. Я люблю разнообразие.

На вершине бархана выяснилось, что с другой стороны тоже дежурит наблюдатель. Он кружил с запада. Ещё один птарх маячил совсем далеко на севере, едва заметная точка в небе.

— Действительно, — Упрямец недовольно сплюнул в песок, отвесил себе шутливый подзатыльник и решительно свернул на восток. — На что я надеялся? Что они просто тупые животные?

— То есть мы всё равно пойдём к морозникам? — возмутился Пепел, но повернул следом.

— Договориться можно со всеми, — пожал плечами «некнязь».

— Так чего же ты с носорогом не договорился?

— Я же объяснял, мы его уже разозлили.

— Ааа…

— Вы же не будете всё время слепо следовать за жрецом? — Мод принял у Лисы волокушу и притормозил. — Мы даже не понимаем его намерений.