— И не надейся, — Упрямец мягко постучал носком ботинком по ботинку Мода. — Если она то, что я думаю. То чувствует напряжение стигмы ещё до того, как оно начинается. Своего рода зеркальная нейронная реакция, но только заранее. Ты не выживешь в такой схватке.

— А ты выживешь? — вопросительно кивнул Мод, но руки расслабил и сложил на груди.

— Я не собираюсь такую схватку даже начинать, — хмыкнул «некнязь». — Иногда лучший способ избежать синяков не быть на месте драки, мечник. Подремай лучше.

Солнце опустилось к горизонту. Жара быстро спала. Благодаря атипичным свойствам песка чёрная пустыня остывала стремительно, не в силах долго удерживать тепло полученное от светила. Отряд собрал нехитрые пожитки и отправился дальше. Ёрик так и не пришёл в себя, но на лице проявился румянец, а дыхание стало ровным и глубоким.

Птархи держались на самом краю видимости. В сумерках птицы полностью слились с фоном. Впрочем, новый глаз Упрямца отлично различал летунов, высвечивая в небе яркие точки, которые обычное зрение уже не улавливало.

Темнело постепенно, будто кто-то плавно проворачивает регулятор яркости на минимум. Песчаное море с застывшим штормом из барханов погружалось во тьму. Бесконечные подъёмы и спуски утомляли. Питьевой воды было впритык, Мод выдал каждому по маленькой фляге. Губы у всех потрескались, лишний раз открывать рот никому не хотелось.

На вершине очередного бархана на отряд внезапно обрушился ледяной ветер. Мод и Пепел были в рубахах, ведь именно из их плащей собрали волокушу для Ёрика. И теперь мечники синхронно вздрогнули. Пепел поёжился и обхватил себя руками за плечи.

С вершины бархана открылся изумительный вид. Выяснилось, что чёрный цвет бывает разным и пустыня верное тому доказательство.

Внизу у подножья бархана раскинулась широкая река чёрного песка из которой торчали скалы. Вроде бы чёрное на чёрном не заметно, но в этой реке песок отличался от того, что лежал за спиной. Он поблёскивал в свете холодных звёзд, словно отполированное стекло. А чуть дальше выстроились большие холмы, вернее маленькие горы с пологими склонами. Тоже чёрные, но отличающиеся оттенками. Самая высокая точка подымалась над поверхностью метров на сто — сто пятьдесят.

Между холмами-горами извилистые ленты песчаной реки разветвлялись, обхватывали высоты и разбивалась на множество потоков. Получился целый лабиринт. Обычно так выглядят маленькие острова и скалы в спокойном океане, только здесь вместо воды чёрный песок.

Упрямец заинтересовался новым видом сыпучки, выкопал небольшую лунку. Чем глубже тем было холоднее. Растёр песок по ладони. Песчинки стали крупнее, более влажные и здорово прилипали к коже.

— Не пустыня, а суповой набор атипичных свойств, — возмутился «некнязь» безуспешно пытаясь отряхнуть руки, на пальцах остались тёмные разводы.

— Земли морозников, — Мод внимательно вгляделся в ближайшие скалы. — Здесь лучше не использовать стигму. Да и вообще лучше не становиться на песок морозников, говорят они это чуют.

— Придётся, — выдал Упрямец изучив небо за спиной. — Углубляться не будем, но чтобы скрыться зайдём за один из этих холмов переростков. Может хоть туда птархи не сунутся, воздух тут холодный.

— Какие ещё птархи? — оглянулся Пепел. — Никого не вижу.

— Спорю ты и многих звёзд не видишь, — хмыкнул «некнязь».

— Каких ещё звёзд?

— Таких больших сгустков плазмы далеко в космосе. Атмосфера оставляет только несколько окон прозрачности для вашего зрения. Давно обычным зрением пользовался ночью?

— Уже и не помню, — усмехнулся Пепел и снова глянул вверх как-то по-особенному поморщившись, словно смотрит прямо на солнце. — Ух ты!

— Мда, — неожиданно для всех поддержал Мод. — Красиво.

Звёзды в прозрачном воздухе пустыни горели, как ёлочные гирлянды под новый год. Громадные, близкие — только руку протяни. И совершенно холодные. Но их было много, очень много. Гораздо больше чем можно заметить несовершенным смешанным зрением стигмы и человека.

— Глянь Лиса, — Пепел потянул рыжую за рукав. — Обалдеть. Такого в городе не увидишь.

— Да не дёргай, балбес, — выхватила руку девушка. — У меня асимметрия, забыл? В тепловом только один глаз видит, второй как у обычных людей. Это только мечи все слепые полудурки. Вас потому и в канцелярию не берут.

— Злая ты, подруга, — заявил Пепел и снова «уткнулся» лицом в небо.

Рядом недоуменно хлопала глазами Тина, пытаясь понять, что там такого красивого над головой, что это стоит обсуждения. Но ничего толкового не заметила, а потому просто уселась скрестив ноги, как делала почти всегда, когда возникала хоть минутная заминка.