Амриот взмахнула рукой — я отскочил в сторону. Кнут стеганул по грязи, выбив из нее струи кипящей бурой жижи и облака пара. Ого! Ты не хочешь быть нежной? Нисколечко? Ну и пошла ты тогда, сука рогатая! Скотоложство мне отвратительно!

Люцифер очнулся от столбняка и начал обходной маневр. Хвалю! Давай быстрее, дружище!.. Демонесса задействовала второй кнут — я снова успел отскочить, на сей раз назад. Но оглушительный щелчок ремня прямо перед шлемным наличьем породил такую вспышку, что мне чуть не выжгло глаза. Следующий выпад оказался еще результативнее: удар пришелся по правому наплечнику. Показалось, будто меня шваркнули раскаленной кочергой. Несмотря на то, что броня выдержала, я получил сильный ожог. А не выдержи она, рука отгорела бы, наверно!

Амриот отогнала напавшего на нее сзади Люцифера ударами обоих кнутов сразу и вновь повернулась ко мне… Балбес! Ты чего на нее пялишься? Полуголую бабу ни разу не видел? Ладно бы хоть голая была! У тебя девяносто три процента устойчивости к внушению, в том числе — сексуального характера. А ты зачем-то лелеешь оставшиеся слабости.

Под очередной удар я подставил магический щит из трех крепких слоев. Его окутало пламя, и верхний слой лопнул с треском и грохотом. Нихрена себе силища!.. Пока демонесса добивала оставшиеся слои, я успел вложить меч ножны и приготовить лук. Выпустил несколько стрел — абсолютно впустую. Стерва легко уклонилась от них. Она была невероятно ловка, подвижна, и шутя ломала мои не слишком изощренные замедляющие заклинания. Пришлось сменить лук опять на меч.

Обычный щит защищал меня лишь от ударов кончиков кнутов. Так я его и использовал, получая все новые ожоги в тех местах на теле, которые прикрыть не мог или не успевал. Люцифера тоже прижгло сквозь бард не меньше десяти раз. Но особенно страдали его передние ноги, которыми он неоднократно пытался влупить демонессе в голову или туловище. Как же тебя достать, овца ты двуногая? Арх подарил мне на прощанье три упакованных файербола, но их использовать бесполезно: родная огненная стихия Амриот не повредит. Накинуть на противницу кокон страданий я не пытался, поскольку мог формировать его лишь для смертных существ. Порталы мне заблокировали еще до попадания в ловушку. Зря я не попытался выяснить, в чем дело, когда трижды не сумел прыгнуть с бугра…

Лодырь! Надо было выяснять!

Тупица! Почему ты не внял предупреждению Сехмет?

Помнишь, что богиня говорила о тени Собирателя? «Она темней самой Тьмы ночью, сера на рассвете и невидима днем — лишь холод щемящий почувствует смертный, когда она падет на него»… Конечно, только Сехмет могла сделать так, чтобы тень демона накрыла тебя на «Воздушной тропе», хотя солнце светило в противоположную сторону. Сам Собиратель ни за что не подставился бы столь глупо, не выдал своего присутствия! Без сомнения, он и сейчас здесь — стоит где-то за стеной пламени и наблюдает за схваткой…

Амриот продолжала стегать нас, воздух, землю. С кнутов срывались языки огня, сами по себе представляющие опасность. Снова и снова в меня и Люцифера летела кипящая грязь. Надежно прикрывать магическим щитом себя и коня я не успевал. Ожогов у обоих прибавлялось, конца этому не просматривалось. Ладно, мы раззявы, и заслужили показательную порку — особенно я. Но не до смерти же…

Однако Собирателю требовалась именно наша смерть. Сам-то он обычно не убивает никого — только за другими подбирает души погибших. Подходящих киллеров для бесперебойных поставок годного товара и в Срединном Пространстве, и в Мире Истинного Мрака достаточно. Проплатил этой демонессе, или она ему чем-то обязана, или чисто по-дружески согласилась помочь, из любви к искусству… Собирателю надо, чтоб мы в Мире Теней оказались, где ему будет легче до нас добраться. Не то что бы там меньше ограничений для демонов в отношении смертных — для самих смертных среда чуждая, угнетающая. А я и вовсе окажусь в ней впервые.

Люцифер в который уже раз попытался проткнуть Амриот рогом шанфрона, и у него опять не получилось. При отступлении коня вытянули кнутом вдоль спины так, что он чуть не упал, а я слегка ранил демонессу, чиркнув ее мечом по левой ноге выше раструба ботфорта. Э-э-э, подружка! Кровь у тебя такая же мерзкая, как грязь у нас под ногами. Слизь, а не кровь. Давай выпущу ее всю? Вдруг ты станешь добрее? А если еще рога обломать…

Я давно перестал тормозить так, как вначале. И все же меня сильно отвлекали от выполнения чисто боевых задач крутые бедра Амриот и ее грудь четвертого размера, бесстыдно выставленная напоказ почти целиком. В движении привлекательность всего этого возрастала. Ну и лицо в стиле вамп с безупречными чертами продолжало прессовать мою мужскую суть сквозь не прикрытую «Стратегом» дыру в бастионах психики.

Наносимые мною демонессе царапины успешно затягивались. Однако радовало, что процесс регенерации идет не слишком быстро. Еще мне удавалось постепенно укорачивать кнуты с кончиков, обрубая их. Я осторожничал, опасаясь, что Амриот сделает захлест и вырвет у меня меч. Дубиной я в нее не попаду, а с кинжалом она к себе приблизиться не даст.

Оружие у противницы не восстанавливалось, и вместе с сокращением длины падала его эффективность. Я считал, что опущу ее до нуля минут через десять, но ждать так долго не пришлось. После очередного попадания в Идельменгер Амриот прилетело отраженным уроном, и она с воплем схватилась за дымящуюся дыру ниже левой ключицы, выронив один кнут. Ха! Оказывается, твое единение со стихией не беспредельно!.. Я сделал выпад и ранил демонессу в живот — к сожалению, не очень глубоко. Люцифер сработал лучше: вновь напав со спины, вонзил рог куда-то в область почек. Амриот взвыла, рванулась вперед и вбок, потеряв второй кнут, содрала себя с пронзившего тело острия, уклонилась от моего удара мечом наотмашь и избежала гибели. Ах, тварь! А я уже готовился к прочтению заупокойной речи над твоим трупом.

Мы поспешили к демонессе с двух сторон. Она встала в открытую стойку — в руках появились короткие мечи типа гладиусов, с огненными лезвиями. Что ж, это все же лучше кнутов. Хоть не такое дальнобойное. Но прочие свойства, кажется, схожие?..

Да, несомненно.

Я активировал «берсеркер», не желая дать Амриот сколько-нибудь оклематься. У нее, может, скрытого оружия на целый арсенал — вдруг вытащит что-то такое, против чего доспехи работы Велунда покажут себя совсем плохо? Одну уязвимость они уже продемонстрировали. Возможно, она проявилась по вине нашего с Люцем недостаточного развития. Но разве от этого легче? Я казался себе стейком в стадии полуготовности. Конь, должно быть, чувствовал себя так же. Не стоило ждать, пока мы покроемся румяной корочкой целиком.