Я выдавила слабую улыбку, ощущая, что пустоты, образовавшиеся в моей душе, готовы поглотить меня всю без остатка.

***

В таверне «Огненная лань» ничего не изменилось с моего прошлого посещения. Вся та же деревянная мебель, картины и чучела, висящие на стенах. Посетителей не так уж много, учитывая, что обеденное время подошло к концу.

Джеймс остался у дверей, хмуро разглядывая убранство таверны. Берт направился к самому дальнему столику, я покорно последовала за ним. Стоило нам присесть, тут же примчался официант и взял у нас заказ.

Я откинулась на спинку стула, вперив отрешенный взгляд в окошко с деревянной рамой и цветными шторками.

— Что случилось? — в голосе Берта послышались беспокойные нотки. — Тебе здесь не нравится?

— Я здесь уже была. Неплохое место, — все, что удалось выдавить из себя.

Повисла тишина. Берт молчал, с любопытством разглядывая меня, а я продолжала буравить недобрым взглядом ни в чем неповинное окно.

— Скажи, а куда ты открывал портал? — произнесла я. Любопытство оказалось сильнее меня… — Я имею в виду, где находится таверна, где подают морских гребешков?

— Даос, столица Лирэйна, — с улыбкой ответил Берт. — Ты бывала там?

Отрицательно качая головой, я почувствовала, что ком застревает в горле.

— Там красиво, — мечтательно протянул Берт. — Я родом оттуда, но проживаю в Задраэле, в деревушке Эбирэйле, знаешь такую?

— Нет, — севшим голосом произнесла я.

— Она находится на юге.

Берт, казалось, не замечает моего напряжения, продолжая весело щебетать о своем доме. К тому моменту, когда нам принесли еду, он успел рассказать мне о своем детстве.

— Зачем ты меня позвал на свидание? — внезапно спросила я, скрестив на груди руки. Берт, державший в руке ложку, перевел на меня удивленный взгляд.

— Что значит зачем, Кайниэль? — хохотнул он. — Зачем еще зовут на свидания? — он склонил голову вправо и подмигнул мне.

Я усмехнулась, потянувшись к тарелке с супом. Зачерпнув ложкой ароматный бульон, поднесла к губам, а затем, прикрыв глаза, тихо произнесла:

— В прошлый раз он мне не понравился. Мариса тогда сказала мне, что суп надо обязательно попробовать повторно, чтобы в него влюбиться, — я распахнула глаза, заметив, как серые глаза моего собеседника немного сузились. Берт хмыкнул. — Как поживает Мариса? — к тому моменту, когда я озвучила свой вопрос, над нами уже висел полог тишины. Быстро реагирует…

Я мрачно уставилась на Бертальда, если, конечно, это его настоящее имя.

Он не ответил, лишь подмигнул мне, и приступил к еде. Я смотрела на то, как он спокойно ест, и все больше приходила в смятение.

Маг крови, соратник Марисы. Самое интересное, что я первой связалась с ним, а не он со мной… Боги, как такое вообще могло произойти? Разве Анарэль не перевернул всю академию, чтобы отыскать тех, кто оказывал поддержку проклятым? Неужели они повсюду? Как крысы. Вроде знаешь, что они есть, но их не видно, и когда, наконец, забываешь о их существовании, они напоминают о себе…

— Расскажешь обо мне своему дракону? — весело осведомился рыжий, как только его тарелка опустела.

Я молчала, буравя его взглядом. Я сама себе удивляюсь. Вместо того, чтобы во весь голос вопить о том, кто передо мной, я продолжаю сидеть и ждать, не пойми чего. Наверное, моему поведению есть логическое объяснение…

— Та желтая записка от тебя? — набравшись смелости, произнесла я.

— От меня.

— Ты с Марисой в родстве? — севшим голосом продолжала я.

— Неужели ты меня не узнаешь? — притворно охнул рыжий, схватившись за сердце.

— Нет, а должна? — я нахмурилась, напряженно вглядываясь в лицо парня, которого не знала до вчерашнего дня. Берт усмехнулся, а затем его глаза начали менять цвет.

Я резко отодвинулась, судорожно вздохнув.

— Спокойно, котенок, — усмехнулся…Дэмиан, — не то твой охранник заинтересуется.

— Что ты здесь делаешь? — срывающимся голосом произнесла я, борясь с диким желанием вскочить с места и пуститься в бег.

— Ради тебя, — лаконично ответил сумасшедший, потянувшись к чашке с чаем.

— Ради меня? Зачем? — я усмехнулась, пряча под стол свои дрожащие ладони. — Снова планируете что-то кровавое?

— Я же сказал, ради тебя. Что тебе не понятно, Кайниэль? — Дэмиан поддался вперед, уставившись на меня своими огромными зелеными глазами.

— Зачем? — прошептала я.

На лице парня нет и тени той фальшивой улыбки, которую он мне все время демонстрировал.

— Мы все обеспокоены тем, что тебя сжимают в тиски, — жёстко произнес он. — Ты не свободна, тебя держат как образец для опытов, как предмет, которым можно торговаться. Разве ты не осознаешь этого?