— Иногда ты ведешь себя, словно заботливый папочка, — хихикнула Амита. — О боги, голова так кружится… Спасибо, что присматриваешь за мной, — внезапно поблагодарила она. — За всеми нами.

— Гарн? Амита? Что тут происходит? — спросила Дэя, заглянув в полутемный коридор. Похоже, она заметила мое исчезновение из праздничного зала и отправилась следом. Да и прием в целом подходил к концу.

— К счастью, ничего уже не происходит. Самое интересное ты пропустила. Не видела, куда делся Сагар?

— Поцапался с кем-то из северян, — просветила она меня.

— Да чтоб вас! — я с трудом удержался, чтобы не выругаться. Только дуэли для полного счастья нам и не хватает. До турнира всего ничего! Если что-то случится, то где нам брать замену?

— Не переживай, им не повезло — нарвались на третьего принца. Он их построил и отчитывает во внутреннем дворе.

Что же, хоть у кого-то на этом шабаше еще остались мозги. А принцу даже родовитые перечить не посмеют.

Коляску мы отыскали быстро. Далеко не все гости прибыли на своих экипажах. А извозчики, что почуявшие мертвечину вороны, заранее слетелись к зданию городской ратуши в ожидании окончания приема.

Стоило сделать знак, как ближайший рванул к нам, опережая конкурентов.

Я помог Амите и Дэе сесть, устроился сам между ними. Амита сразу же засопела, уронив голову на мое левое плечо. Дэя успела назвать свой адрес и проделала ровно то же самое, но используя в качестве подушки мое правое плечо.

Похоже, этим вечером только я удовлетворился одним бокалом. А Дэя и Амита порядком наклюкались. Просто Дэя лучше маскируется, но у меня глаз наметан — не обманешь.

Мелькнула мысль о Шилин и Мирре. Да и про Сагара забывать не стоит. Мелькнула и пропала. Они взрослые девочки, без двух минут оруженосцы — сами справятся. Сагар, после полученной от принца встряски, присмиреет. Да и мне при всем желании не разорваться.

Дэя что-то нечленораздельно проворчала, заерзала, стараясь плотнее в меня вжаться. При других обстоятельствах мне бы подобное внимание польстило, а сейчас вызывало легкое раздражение. А с другой стороны, эта мелочная возня с «детишками» хоть на время избавила меня от мрачных мыслей.

Принцы, империя — я сражаюсь за то, чтобы эти взрослые дети не сгорели в ненужной войне.

Последний день занятий перед небольшими каникулами, связанными с турниром не задался. Но не для всех.

Разглядывая вонючую черную жижу, которая мало походила на нужное зелье, Агрор Кулат просто светился от счастья.

— Вы совершенная бездарность, паж Вельк. За сегодняшнее занятие ставлю вам неуд! — сказал он, с омерзением отставив от себя пробирку.

После истории с дуэлью, наставник алхимии слегка притих. Даже занятия вел без привычного девятого вала оскорблений к умственным способностям пажей-простолюдинов. А задницы аристо подлизывал без былого энтузиазма, чисто по привычке.

Но время шло, и он вновь воспарял духом, отбивая у учеников тягу изучать его сложный предмет.

Нет, нельзя таким людям становиться мастерами-наставниками.

Ладно, хоть Агрор Кулат злопамятный и зловредный мудак, но сейчас он полностью прав. Алхимия требует внимательности, а у меня голова слишком забита турниром, заговорами и прочим. Два дня прошло, а от приема так и не отошел. Вот и напутал слегка с реагентами. И получилось, что получилось.

Да плевать! Он свой неуд может в одно место засунуть. Остальные оценки по его предмету у меня нормальные, а из-за одного неуда от итогового зачета он меня отстранить не сможет.

Да и так ли нужны мне эти зачеты?

Чем больше времени проходит, тем больше меня гложут сомнения — а так ли важна академия? Красивый диплом? Звание оруженосца? Дворянство? Все это, включая диплом, можно получить и иным способом. Знания? Все что мне реально пригодится, я и так знаю. Остальное — ненужный, а зачастую устаревший или устаревающий балласт.

— Забей, — посоветовал Константин, когда мы выходили из учебного класса. Амита привычно шла следом, держась чуть справа.

О приключениях на недавнем приеме напоминало только ее излишне тихое, я бы сказал смущенное, поведение.

— Что? — не понял я.

— На алхимика, говорю, забей.

— А? Да как бы уже.

— Ты неважно выглядишь, — явно не поверил мне Константин.

Думает, это из-за занятий? Если бы все было так просто.

— Плохо спал, — признался я.

Пусть я и старался гнать от себя мрачные мысли, но подслушанный разговор принцев меня порядком зацепил. Похоже, всем нужна эта война. И только я, как дурак, стою на рельсах, пытаясь остановить несущийся на полных парах паровоз. Итог предсказуем — меня размажет, а паровоз помчится дальше в пропасть.