— Откажись.

Качаю головой.

— Я не могу.

Мог ли я на горячем коне с шашкой наголо отказаться идти атакой на пулемёты? Когда вокруг меня сотни и тысячи тех, кто под гортанные крики, идёт в бой по моему приказу и верит в меня?

И в себя заодно.

— Нет, Вов, я полечу. И туда, и туда. Хотя страшно до дрожи в коленках. Но, я полечу. Так надо.

Мой сосед по комнате в общаге кивает:

— Понимаю. Знаешь, я иногда страшусь того дня, когда я буду должен встать во главе Державы. Смогу ли? Не подведу ли? Тебе легче — ты никогда не был Наследником.

Вот уж да. Не был так не был. Ха-ха три раза.

Откидываюсь на спину и смотрю в звёздное небо. Сколько там всего…

— Ничего, вот слетаю на Марс, и твоя матушка дарует мне какой-нибудь звучный, пусть и ничего не значащий титул, а уж опосля я так там буду править так, что живые позавидуют мёртвым.

— Ага. Очень смешно. Там и нет никого и лет сто никого не будет. Великий Император Марса…

Вовка тоже откинулся и смотрел в звёздное небо.

Шучу:

— Зато звучит хорошо. Моё имя войдет в историю. Потомки будут гордиться.

Вздох:

— Настрогай сначала этих потомков, чтобы было кому гордиться. Я, честно говоря, не летел бы к астероиду. Очевидная же подстава. Матушка моя, дай ей Бог всяческого здоровья, это умеет делать очень хорошо. Если с тобой случится какая-то неприятность, то и вопросов к ней не будет. Да и не наследник ты Луны. То есть удар по Лунному Дому будет не столь жестким. Но, она же не лишила тебя титулования: «Императорская Светлость»? Единственного из всего Дома. Просто так ли? Вот сомневаюсь. Честно. Ты мой друг. Мы не раз прикрывали в драке в Звёздном спину друг другу и доверяли друг другу самые сокровенные тайны. Повторюсь, я бы не летел к астероиду. Ты же не наивный еврейский юноша.

Ёрничаю:

— Это ты просто завидуешь моей будущей славе…

Вовка рассмеялся. Добродушно. Но, с явным подтекстом.

— Куда уж мне до твоих высот!

Киваю.

— Это уж точно. Марс дальше.

— Но, не выше Терры.

Усмехаемся и тыкаем кулаками друг в друга.

Да, в этом мире у меня нет брата-Царя. Ну, пока нет. Дай Бог Императрице здоровья и долгих лет правления. Не хочу менять отношения с Вовкой. Мы просто друзья и просто жили в одной комнате в Лицее. Пусть так и будет долгие-долгие годы.

Он мой Брат. Больше чем Брат. Не только по крови. И я за него порву. И он за меня. И за Динку тоже.

Вновь глядим в звёздное небо.

— Думаешь, что сто лет не будет никого на Марсе?

Наследник Терры пожимает плечами.

— Откуда мне знать? Наука — это к моему папане. Я не сильно вникал. У меня не будет времени и возможности заниматься чистой наукой. Загрызут крысы вокруг трона. Так что…

Возражаю:

— Ну, Сашку-то готовят к полёту на Венеру?

Скептическое:

— Ну, он мелкий ещё. Младше нас на два года. Может измениться всё, что угодно. А вот тебе лететь предстоит в реальности. Да, действительно, готовят Сашку, мать не позволит сложить все яйца в одну корзину, или слишком усилить Лунный Дом за счёт твоего полёта на Марс и нового титула в Дом, но может быть всякое. Каманин не член Императорской Фамилии, но был первым в космосе. Остальные подвиги первыми всегда совершали Романовы лично. Так что, я всё понимаю. Но, я бы не летал к астероиду.

— Вов, ты же знаешь, я не могу не полететь.

— Ага, юный придурок. Не забудь только Динке об этом сказать.

— Не забуду.

— Она тебя загрызёт.

— Я знаю.

Крупные тут звёзды. В небе. Да и вообще.

Я пока не знал, в качестве кого меня зачислят в экипаж «Благословенной». Старшим помощником младшего дворника? Но там и дворников нет на борту. Роботы справляются. Понятно, что как-то оформят для протокола, но мне пока никто ничего не сказал. Летаю только с инспекциями всякими.

Жгу казённое горючее.

Экипаж «Благословенной» семь человек. Каждый на вес золота. Точнее, Гелия-3. Случайных и бесполезных нет. Точнее, не должно быть.

Буду пыль вытирать с экранов мониторов.

Мария явно поднимала ставки. Из рядового члена экипажа миссии на Марс, она явно стремилась соорудить из меня капитана. И первого человека на Марсе. А для этого нужно участие в этой дальней миссии, как она и сказала.

Вовка отговаривает. Вряд ли он знает что-то конкретное, но он же сын Императрицы и должен в принципе понимать, что происходит. Если завтра с Царицей, не дай Бог, что не так, то он новый Император. Фактический Император Терры. И он — совершеннолетний. А значит, никакой Регентский Совет при малолетнем Императоре ему не нужен. Власти же у Императора вагон и двести тридцать одна маленькая тележка.