Дедушка встрепенулся и посмотрел на женщину из-под своего гриба. \

— Ой доченька, не волнуйся, я тут не в первый раз! — Старец широко улыбнулся, демонстрируя путникам зубы, сделанные из коры.

— Вы же здесь не просто так? — С подозрением к старцу задавал свой вопрос Алексей. И был прав, старик явно не был человеком.

— Прав ты сынок. — Хихикнул дедушка. — Я хранитель местный. Этот лес мой будет. — Поднял руку дедушка и провел по воздуху, затрагивая всю округу и показывая окрестности.

Лес зашумел, ответив старцу и все деревья наклонились в сторону своего отца.

— Леший, значит. — В точку попал мужчина. Он читал в книгах об этих древних существах. Они были поистине сильны и при желании могли поднять весь лес против врага. Первыми они ни на кого не нападают, будучи очень добрыми и спокойными существами, любящими созидать.

— Это правильно. — Игриво потряс указательным пальцем дедушка. — Я создал этот лес когда-то давно.

— Простите, уважаемый леший, но сколько же вам тогда лет? — С неподдельным интересом спрашивала Адора.

— Ох дочка, если бы я помнил. — Старик пожевал губы и сказал. — Детки, почему вы здесь? Я почувствовал, что один из моих ребяток погиб. — С грустью произнес он.

— Он напал на нас первым и нам пришлось с ним сразиться. — Спокойно объяснил свое поведение Алексей. — А что касается нашего пребывания в этом лесу, мы прибыли для тренировки и закалки себя. Мы ищем опасных противников.

— Понятненько. Ну тогда я могу вам подсказать одно место. — Задумавшись, добавил старичок. — Здесь уже давно живет одна зараза, что поедает мой лес. Я постоянно с ней сражаюсь, но не могу ничего поделать. Она все жрет и жрет, восстанавливаясь при этом.

— Мы будем рады, если победа над этой заразой загладит нашу ошибку. — Пообещала Адора старику.

— Учтите ребята, эта гадость не так проста, она похожа на слизь, растворяющая в себе все что в нее попадает. Я, конечно, силен, но ее силы полностью противоположны моим. Все что я могу — это не давать ей идти дальше.

— Примем к сведению. Покажи, где она засела.

— Вам лес покажет, сынок. — Лишь ответил леший и деревья за его спиной разошлись в стороны. Древесная подстилка тоже уходила по сторонам, открывая земляную тропинку в глубины чащи.

— Ну что, пошли! — Радостно сказала берсерк и двинулась вглубь.

***

Два война шли мимо сотен деревьев, которые приветливо убирали ветви с их пути. Лес больше всего хотел избавиться от чумы, что съедала его изнутри. Корни расступались, попутно разглаживая дорогу так, что она становилась похожа на мостовую в центре столицы.

— Никогда еще в жизни не ходила по лесу с такими удобствами. — Удивлялась женщина, словно ребенок.

— Вместно наслаждения лучше бы готовилась к битве. Если такое мощное существо как леший не справилось, то нам придётся совсем худо. — Не разделяя радости, сетовал Алексей.

— Он же сказал, он не может его победить из-за природы своих сил, у нас должно получиться.

— Посмотрим.

***

Все больше завядших деревьев встречались по пути. Они гнулись к земле и со временем падали, сгнивая в зловонные кучи и питая разросшуюся слизь. Так продолжалось до тех пор, пока они не увидели его.

Гигантский сгусток зеленого нечто, булькал и пузырился на пустыре, диаметром около трехсот метров. Сама слизь была не особо меньше огромного пустыря.

— И что нам с этим делать? — Женщина даже не представляла как с этим можно сражаться. — Тут только мага огня вызывать, а единственный кого я знала, был твоим врагом и уже мертв.

— Все гораздо прозаичнее. В книгах о магических существах говорилось, что у каждой слизи, какой бы она ни была, есть свое ядро. В нем хранится ее сущность, что держит остальную массу под контролем. Нам всего лишь нужно найти это ядро. — Обыденно, как будто каждый день этим занимаясь, ответил на вопрос Алексей.

— Ты предлагаешь кромсать это, пока мы не найдем ее ядро? — Уточнила она.

— Именно. — Стоя на своем столбом, невозмутимо отвечал мужчина.

— Ну, что же, безумные поступки это по моей части. — Сказала Адора и зарычала. От распирающей мощи волосы на ее голове стали дыбом. Лицо приняло боевой оскал, а глаза зажглись красным светом берсерка. Рука сжимала рукоять секиры до скрипа, а ноги готовились к самоубийственному прыжку.

— Ну давай, покажи, что можешь! — Рыкнула Адора и рванула вперед.

Вслед за ней молча ускорился Алексей, покрыв себя хитином вперемешку с уплотненной корой дерева. Он взял меч покрепче и совершил первый разрез.

***

Кислота стекала по лицу Алексея, попадая в рот. Правая рука где-то потерялась, а может и растворилась вовсе. Одежды не осталось еще после первого часа битвы. Хитин ссыпался с груди мужчины после каждого вдоха могучей груди. В некоторых местах тело было прожжено до костей.