Мечи столкнулись, а затем Сергей отвёл его, признавая поражения. Воин Гилберта тоже застыл.

— Магия получается лучше, — буркнул перерожденец, вытирая вспотевший лоб частью собственной одежды.

— Нельзя быть гением во всём, — пожал плечами старик. — А ты по моим оценкам просто талантлив.

— Не гений?

— Нет.

— Ну и ладно, — не сильно расстроился Сергей. — Просто найду себе таких. Наверняка в этом мире десяток соберётся.

Гилберт следил за его реакцией и удовлетворённо улыбнулся.

— Достойный ответ. Я не ошибся в выборе. Как и Тьма.

***

— Докладываю, — начала говорить Генриетта, хрустя снегом следом за гуляющим по окрестностям замка императором.

— Валяй. — разрешил Сергей.

— Главнокомандующий Нил де Овиан завершил осаду столицы Дарка. Она заняла три дня и теперь империя официально пала вместе с отречённым от трона правителем. Остались ещё сопротивляющиеся группировки, но их судьба предрешена.

— Два года, — выдохнул пар перерожденец. — Это заняло намного больше времени, чем я полагал.

Он остановился около мастерской для баллист. Осмотрел входную дверь и медленно повернулся к ожидающей команды девушке. Она смешно морщилась, покраснев от холода. На них же медленно спускался снегопад.

— Вам завтра исполнится двадцать четыре, — склонила голову Генриетта. — Символично, что именно тогда вы станете полноправным хозяином этого мира. Мне готовить мероприятия?

— Нет. Отпразднуем вместе в имперском совете. Мне хватило предыдущего торжества в честь первого дня зимы.

— Вам не понравилось?

— Понравилось. Особенно та часть с танцовщицами и дикими зверьми.

— Я не виновата, что клетка оказалась такой слабой! — возмутилась та, на что Сергей расхохотался.

— Ладно-ладно, только не злись. Никто не виноват.

Император Золотого Меча зашагал в обратно направлении, двигаясь к воротам замка.

— Скоро. Осталось совсем чуть-чуть.

***

— Мгла, — произнёс вслух Сергей, попивая с бокала вино на балконе своей комнаты.

— Да, мой избранный? — появилась рядом женщина в её привычном платье с изображением глаз.

— Скажи мне. Кто ты такая? — спросил прямо он.

— Что это значит? — потребовала ответа Мгла, не понимая его вопроса.

Сергей взболтал жидкость в бокале, прислоняясь к поручням балкона.

— Прошло много времени, и я тщательно обдумал обстоятельства моего призыва. Откуда на дне вселенной располагается такой большой объём тёмной материи? Целое убежище, где живёт Гилберт. Но при этом тебя там никогда не бывает. Я уточнил... Ты ни разу там не появлялась. Прочие аспекты были полностью уничтожены. В глубинах измерения Тьмы ничего нет, за исключением пары мелочей. Про предпоследний шаг я могу только Риелга назвать. Это исключение, ведь он добровольно решил стать его частью.

Его внимательно слушали.

— Твои слова и знания сильно ограничены, — Сергей вытянул руку, создавая полыхающий фиолетовым пламенем меч. — Меня обучили многим больше. Это странно, ведь ты богиня. Что до тебя жалкая дриада, верно?

— Дриада?! — не выдержала Мгла. — Откуда ты знаешь про них?

— Я тебе больше скажу, — повернулся к ней перерожденец. — Она стала моим учителем. А’Фуланг.

— Страдание? Она выжила? — процедила женщина, отходя на несколько шагов. — Любопытный мальчик. Ты знал, что есть некоторые вещи, знать о которых нет необходимости?

— Почему же? Поделишься секретом?

— Ха... — она прекратила нервничать, поднимая подбородок выше. — Ты умнее. Намного умнее, чем все до тебя.

— Рад.

— Действительно, Хаос с жадностью поглотил абсолютно всё. Моя госпожа, мои сёстры... Я сама. Мы исчезли. Каждый демон смог заполучить для себя маленькую искорку. Жадные по своей природе...

Её тело менялось, расплываясь бурлящей тёмной жижей с щупальцами и глазами, которые начали медленно краснеть и видоизменяться, пока перед вздрогнувшим магом Тьмы не появилась совершенно другая женщина. Чёрные рога, с которых валил дымок, упругая и гладкая кожа тёмно-красного цвета. Кожаные крылья.

— Мы, демоны, способны быть кем угодно, если у нас есть часть памяти существа, — закончила она. — Но не хватит сил повторить абсолютно всё.

— Почему ты это сделала? И как мне тебя звать?

— До сих пор спокоен? — удивилась рогатая. — Странный ты, избранник Тьмы.

— Если бы хотела напасть, прикончила бы намного раньше.

— Умничка, всё понимаешь.

На ней появилось аналогичное прошлому чёрное платье, только теперь на нём собирались паутиной пульсирующие кровавые линии. По крыльям пробежало пламя. Давление со стороны существа значительно выросло, и теперь Сергей ощущал себя очень маленьким и слабым. Занервничав от такого, он схватился за ножны, вызывая смех со стороны демона.