— Это было не так уж и...

— Умри! — раздалось позади него.

Император чудом увернулся, теряя равновесие. Имглахир чётко изменил движение двуручного меча, направляя его в сторону уже лежащего на земле. Сергей напряг мышцы, отползая назад. Рыцарь наступал на него с чудовищной скоростью, пытаясь не дать ему подняться. По итогу аристократ был вынужден использовать меч Тьмы, держась под давлением атакующего.

— Силён, — прохрипел перерожденец.

— Сама судьба направляет мою руку, — сказал ему враг. — Кто бы мог подумать, что Сег де Ронд будет идти на столицу моей империи.

— Ты меня знаешь? — удивился Сергей, отчего чуть не лишился руки. — Чёрт! Ты хоть предупреждай!

Меч Имглахира загорелся белым пламенем, с грохотом разрушая на осколки клинок Тьмы. Перерожденец использовал телепортацию, перемещаясь на метр в сторону, что стоило ему огромных затрат энергии. Сплюнув красным на землю, он создал новый меч и приготовился к продолжению боя.

— Мы уже сражались, хоть и это было на потеху толпе и благо прошлого, — произнёс воин Герат.

— Имглахир? — с трудом вспомнил Сергей.

— Да!

Их оружие столкнулось, вызывая сноп ярких искр. Император Золотого Меча был растерян, с трудом отражая натиск. Рыцарь за прошедшие годы изменился кардинально, став намного сильнее, хоть его мастерство человек признал ещё тогда. Убивать такого воина человеку категорически не хотелось.

— Друг мой, — начал процесс дипломатии он. — Империя Герат обречена. Это уже свершившийся факт. Вне зависимости от итога этого сражения, ваши силы уничтожены. А мне для восполнения потребуются несколько дней. Как и тогда... Я предлагаю тебе выйти из этого с честью.

— Я дал клятву, — глухо ответили ему. — Для меня это значит гораздо больше, чем личное сражение на арене.

— Клятвы мертвецам ни к чему.

— Ты не поймёшь.

Удар клинков и очередной сноп искр. Разговор продолжался.

— Ты не понимаешь, Имглахир. Если ты поможешь мне, то избежишь не только позора, но и огромных жертв среди твоих воинов и жителей Герат.

Удары рыцаря стали слабеть. Сергей воодушевился.

— Твой император сам предрёк судьбу, когда решил напасть на раздираемое гражданской войной королевство и забрал один из важных городов. Это праведная месть, как бы ты мог выразиться. Согласись.

— Возможно.

— Я не хочу превращать ни в чём не повинных жителей в рабов. Империя Золотого Меча собирается объединить человечество, подарив ему благо.

— Благо?

Сергей хмыкнул.

— Ты многое не знаешь, Имглахир. О тех вещах, которые я привнёс. Об удобствах, которые делают жизнь всех без исключений счастливой. Никаких бедняков и бездомных. Каждому я планирую построить жилище и дать столько еды, сколько нужно. Работу и достойную оплату. Доступ ко всем технологиям. Что ты слышал про автоматическое обогревание и ночное освещение дорог?

Слова лились из перерожденца непрекращающимся потоком. Имглахир остановился, опуская меч. Находящийся перед ним человек выглядел очень убедительным. Рыцарь Герат чётко видел, что он верит в свои слова. И факт того, что его предательски сейчас не атакуют, подтверждал это.

— Мне продолжать?

— Да. Расскажи мне об этом больше.

Сергей смотрел на склонившего голову рыцаря. Его дыхание сбилось, пока перерожденец произносил свою речь. Он никогда не представлял себя великим оратором и поэтому сомневался до самого конца в собственном успехе. Благо император Герат сам дал ему много аргументов. Благородный Имглахир не мог закрыть глаза на отъём территорий до этого нейтрального королевства.

Дальше командующий последней армии рыцарей сам призвал своих подчинённых к капитуляции. Таким образом, император Золотого Меча заполучил восполнение собственных потерь. Теперь ему осталось только победно войти в столицу врага, срывая корону с Лирна вместе с его головой. Этим маг Тьмы и занялся, отправившись для начала в Чёрный Клык за камнями воплощения, которыми он так давно не пользовался.

— Мне нужно быть максимально эффектным, — бормотал он, копаясь в кучке из них возле кровати.

За ним с любопытством наблюдала Кэтрин, которая случайно с ним пересеклась в коридорах замка. Девушка выглядела неважно внешне: чёрные круги под глазами, болезненная бледность. Это всё перечёркивалось довольной улыбкой. Главная имперская учёная день и ночь принимала доклады Нила и его командиров, занимаясь модернизацией снаряжения для будущего элитного воинства Золотого Меча.

Сергей пока запретил ей вносить изменения в уже имеющийся поток, чтобы банально удерживать Дарка от действий до окончания войны в Герат. А дальше перерожденец планировал поступательно избавляться от любой конкуренции в этом мире, превращая его ресурсы в собственное оружие. Уверенность, которая изначально у него отсутствовала, пробуждалась, грубо распихивая любые другие эмоции.