– Доброй ночи, уважаемые путники. Куда следуем? – раздался голос такси.

Сообщили координаты, из сидений выскочили автоматические ремни безопасности и пристегнули пассажиров. Такси поднялось, вырулило на первый уровень высоты и далее следуя световой разметке, взлетело до третьего. Акио прислонился к окну и скользя глазами во вне, надкусывал заусенцы. С такой высоты город был похож на бугорчатое, угловатое и ребристое полотно, которое раскинулось на далёкие километры. По вертикалям и горизонталям где-то плотно горят, а где-то прерывисто мерцают огни. Тонкий дождь размывает картинку, будто кисть по полотну с невысохшей краской.

Пока там внизу текли световые росчерки, Акио напряжённо думал о сне, о том, что это, наверняка, та самая подсказка, которую он ждал, что сейчас ему главное не оплошать и дойти туда, куда укажет «клубок». Ведь перед ним развёртывается возможность прикоснуться к тайному и даже окунуться в него, чего он всегда желал и о чём томилось то сквозящее чувство в нём.

Спустя примерно двадцать минут задумчивого полёта, огни города скрылись под телом такси, внизу начиналась кромешная темнота. Постепенно такси приступило к снижению. Акио усиленно всматривался, стараясь высмотреть заброшенное футбольное поле, но ничего не было видно. Голос такси сообщил, что приземлиться получится только на посадочной площадке в двух километрах от заданных координат. Под ними заброшенный район, оставленный людьми примерно пару столетий назад. Его не перестраивали, просто оставили, городу было куда расширяться.

Такси приземлилось, открылись двери, обдало запахом затхлости и сырой плесени. Ночное небо немного подсвечивало местность. Фидэн, из заслонки на ноге, достал фонарик. Посадочной площадкой оказались несколько железобетонных плит, сложенных вместе, с отколотыми кусками по краям, поросшие мхом, и местами торчащей погнутой арматурой. Такси, взлетая, на развороте, скользнуло светом фар и на короткий миг подсветило облики брошенных домов. Только и успел зацепить глаз: несколько разбитых окон, почти вывалившуюся дверь, изрисованные стены и будто бы чью-то тень на одной из стен, вытянувшуюся длинной полоской. Парящее такси поднялось ввысь и облики домов тут же скрылись.

Посадочная площадка возвышалась над землёй, спуститься в заброшенный район можно было только по лестнице, которая, судя по торчащим перилам сбоку, здесь была. Даже бегло брошенного взгляда в густой темноте, освещаемой узкой полоской света от ручного фонарика, было достаточно, чтобы понять, что когда-то называвшееся лестницей, теперь дотягивало только до названия «трухлявый лестничный стан». Беспощадная ржавчина изгрызла металл, как короед древесину. Искорёженные перила в нескольких местах оторваны от боковой балки. Ступеньки словно решето. Но другого пути нет.

– Акио, желаю выразить крайнее сомнение в разумности Вашей идеи. Здесь довольно опасно, – в тональности беспокойства сказал Фидэн.

– Да брось ты, лестница в порядке, – попытался ободрить его Акио, а у самого по ногам пробежала слабость, – ты же робот, у вас нет чувств, тебе не должно быть страшно, просто иди.

– Верно, программы, описывающей что такое страх в меня не загружено, но установлена система безопасности. Должен сообщить Вам, что насколько могу оценивать, лестница может разрушиться.

Вдруг Акио ощутил в груди некое чувство, которое раньше не ощущал, оно сильно потянуло его вперёд и томительно сжалось. В голове оживилось воспоминание сна, он понял, что время уходит и подтолкнул Фидэна вперёд на лестницу.

Робот, светя перед собой фонариком, осторожно ощупывая ногами каждую ступеньку, выбирая место опоры понадёжнее, пошёл первым. Акио следом, одной рукой держась за Фидэна, другой придерживаясь за болтающиеся перила и попутно всматриваясь в темноту. Примерно на середине лестницы раздался обрывистый звук чего-то лопнувшего, – оборвались крепления ступеньки и она провалилась – в доли секунды Фидэн полетел вниз, пытаясь быстро зацепиться за что-нибудь, мотнулся и сшиб Акио в сторону, который кувыркаясь в воздухе и махая руками, схватился за что-то – это оказалось ветка дерева – его резко мотнуло и он повис. Снизу раздался грохот, узкая полоска света отлетела в сторону и замерла.

Акио спрыгнул на землю, взял фонарик и посветил на груду хлама под лестницей, откуда уже выкарабкивался его робот.

– Ты как? – спросил Акио.

– Повреждений не наблюдается, – ответил Фидэн.

Тучи стали расползаться, дождь затихать, ночное небо засветило ярче, темнота разбавила свою густоту и пугающая неизвестность отошла подальше, но по-прежнему была рядом. Кирпичные здания, фонарные столбы, разбитые машины и всякая уличная утварь, словно незримые наблюдатели, решившие слегка выступить на свет, обозначили своё присутствие, как бы говоря: «Мы здесь есть». Растрескавшийся асфальт собрал на себе лужи. Осевшая на стенах сырость отсвечивала отблесками звёзд. Над первым этажом, одного из домов, висела выцветшая вывеска «Прачечная», чуть дальше «Почтовое отделение». Вдалеке, на границе света и мрака пробежала крыса, вильнув хвостом, нырнула в водосток.

Прошли один дом, другой. Внезапно, из проулка впереди мелькнула чья-то тень. Она будто пролетела через улицу, настолько быстро, что особо разглядеть не удалось. Только и можно было различить, что общий силуэт напоминал чем-то человеческий. Но звука шагов слышно не было, будто в пушистых тапочках была та тень.

Акио насторожился, стараясь понять почудилось ему это или нет. Свернули в ближайший поворот. Через пару перекрёстков до ушей донёсся какой-то скрипящий звук и его источник был совсем рядом.