— Вы ещё не трогали их?

— Нет, Строганов жалеет флот. К тому же японцы разместили на Аскольде батареи. С ними у нас позиционная война. Пробуем перекрыть их снабжение с Хонсю. Кстати, а как отпустили вас из гусарского полка? Что за командировка, о которой я не знаю? Даже Третьяков мне ничего внятного не ответил.

— А почему вы интересовались? — Спрашиваю, продолжая наглеть.

— Я узнала совершенно случайно, что вы герой не только нашей драки в училище. Вы ещё и во второй атаке проявили себя, полезли драться с голубыми тварями с саблей наголо. При этом умудрились выжить.

— Агнесса спасла меня.

Небесная тяжело вздохнула.

— Она никогда не нарушала приказов до встречи с вами. Вы ведь понимаете, что сделали? — Выпалила, даже на меня посмотрев.

— Понял, когда было поздно, — ответил.

— Вот как? — Ахнула.

— Если вы о кольце управления, — добавил.

— Да. Агни уже делала так, спасая пилотов из разбитых мехаров. Но вы оказались последним.

— Почему вы списываете её со счетов?

— Она больше не пилот мехара — это факт.

— Не предавайте её, — прошу, едва ли не умоляя.

Принцесса встаёт, как вкопанная, расцепляясь. Оборачиваюсь.

Глаза голубые заблестели. Повернулся к ней, встав вплотную. Прекрасная, строгая, сильная женщина. Боевая валькирия.

Которой не могу прекратить восхищаться. Несмотря на то, что она сумела не раз меня и потрясти, и разочаровать.

— Всё решает Мастер, — прошипела принцесса, скривившись. — И он решил. Всегда решает…

— А что же император? — Шепчу я, видя, как народ с огромным интересом изучает нашу маленькую сцену.

— Мастер влияет на отца. Мы с этим уже давно смирились. Андрей, я прошу вас.

Последняя фраза, сказанная взволнованно, подействовала так и на меня.

— Слушаю, ваше высочество.

— Если вы человек чести… признайтесь Мастеру, расскажите ему, как было. Тогда он простит Ангессу. Иначе ей грозит расстрел.

Слёзы посыпались из её глаз. Фрейлина подскочила с платком, за ней ещё две. А я отступил, чтобы не смущать больше. Но от её взгляда уйти не вышло. Полного надежды, умоляющего. Никогда ещё не видел такой Небесной принцессы.

Ради этой просьбы она собственно и подошла ко мне. Пересилив своё отвращение, снизошла. Не думаю, что ожидала меня здесь увидеть. Скорее, это спонтанный порыв. Муки совести. Ведь Зотов говорил мне, что позиция Небесной однозначна. Выходит, что нет.

— Хорошо, я сделаю это, ваше высочество, — отвечаю громко. — Организуйте встречу.

Кивнула благодарно и отвернулась к слугам, закрываясь от всех.

А бал только начинается.

Всегда думал, что настоящий бал — это нечто очень волнующее. Но я словно выгорел изнутри ещё до начала танцев. От осознания неминуемой участи наступило ироничное хладнокровие. Потому что любой способ спасения Агни для меня приемлем. Ибо я всё меньше верю в план Зотова.

И всё больше в отчаяние Небесной принцессы.

А ещё знаю. Агни слишком близко к этим циничным стервятникам. Она, как слепой котёнок, не видит опасности.

Я же вижу её во всём…

Если вначале вечер не задался, то ближе к полуночи, когда с трона загадочным образом исчез император, народ расслабился. А оркестр заиграл веселее.

Показались меха–гвардейцы в синих парадных мундирах с золотыми аксельбантами и гусары в красных доломанах разных воинских званий, от штабс–капитанов и до генералов.

Пёстрые пары закружились в танцах, захватывая всё большие площади центральной части зала. Гости сбились в кучки по интересам, часть ушла гулять в оживившийся парк.

Ивета сказала с полной уверенностью, что циркачи прибудут только завтра к вечеру. Спохватившись, вручила мне на бумаге целую программу мероприятий на всю неделю. Где помимо цирковых выступлений, намечаются театральные представления лучших коллективов Российской империи и Европы, соревнования лодочников на воде, обещают показать дрессированных дельфинов и нерп. В воскресенье даже балет «Лебединое озеро» Петра Чайковского! Такие бумажки я вскоре стал замечать у многих гостей.

Стоило оставить принцессу Анастасию, и ко мне с распростёртыми объятиями направился Михаил. А следом его жена и родители.

Генерал Брусилов, отец Михаила, встретил с добродушной улыбкой и поздравил с наградой. Матушка Михаила отметила, что костюм мне очень идёт. В ответ тоже сделал ей пару комплиментов, отгоняя свою отстранённость.

Ибо не могу избавиться хоть на какое-то время от мысли, что после разговора с Мастером мне грозит расстрел.

Все Брусиловы рады мне, за исключением Натальи, которая продолжила смотреть на меня пытливо и с недовольством. Наедине с Михаилом побыть мне не дала. Уцепилась за мужа и потащила капризно танцевать.