– Не скажешь ли в конце концов, Нуки, куда это ты нас ведешь?

– Пока что мы просто удирали от таорийцев, - отвечаю не без намерения уколоть честолюбца, - а теперь придется, видимо, возвращаться обратно.

– Ты, я вижу, уже все решил сам, - насмешливо качает головой Зео. Мое мнение тебя больше не интересует?

– Мы понесли очень тяжелые потери, - начинаю невольно оправдываться я, - да и провизии осталось слишком мало, а, кроме того...

– Подожди, Нуки, - обрывает меня Зео, - скажи лучше, знаешь ли ты дорогу отсюда к Дому Бессмертных?

– Сперва не мешало бы осмотреться и уточнить, где именно мы находимся, - отвечаю несколько уклончиво, но потом добавляю: - Хотя, в конце концов, я достаточно хорошо изучил весь этот район...

– Тогда слушай меня, - голос Зео сразу становится жестким.
– Пока я жив, даже речи не может быть о возвращении!

– А вы что скажете, господин Ларко?
– интересуюсь мнением другого претендента.

Тот долго молча смотрит куда-то вдаль, потом переводит взгляд на своего коллегу и в конце концов поворачивает голову ко мне:

– Ну что ж, если Зео ставит вопрос так, то я тоже высказываюсь за продолжение Похода.

Теперь ничего не поделаешь: воля Претендентов - закон для Проводника. Да и, откровенно говоря, мне самому тоже не хочется так бесславно возвращаться. Моя карьера в любом случае близка к завершению, и сейчас все дело в том, каким оно будет...

В светлеющей утренней полутьме мы выбираемся на удобное для осмотра место, и я сразу же определяю, где находится наша крохотная группка. Если двигаться вперед вдоль этого невысокого хребта, потом быстро пересечь узенькую долину и, поднявшись к карнизу, обогнуть по нему вон ту скалу, то в скором времени мы окажемся там, где ночевали вчера. Я кратко знакомлю претендентов со своими соображениями, они согласно кивают головами, и мы отправляемся в путь. Вокруг уже совсем рассвело, разве что легкий туман немного размывает очертания гор, но из соображений безопасности я даже рад этому. На первых порах выбор конкретного пути отвлекает достаточно много внимания, но со временем я полностью осваиваюсь и уже привычно перекладываю механическую работу на подсознание, а сам глубоко погружаюсь в размышления.

Для любого из жителей Перена Поход за званием Властелина событие может и важное, однако страшно далекое и интересное одним только конечным результатом. Для меня же это - настоящая эпоха в жизни, право на которую пришлось добывать в борьбе на протяжении долгих пятнадцати лет. Еще позавчера я был самым счастливым в мире человеком и готовился после завершения Похода на целую неделю уединиться в Храме Богов, чтобы надлежащим образом отблагодарить Бессмертных за благосклонность к своей скромной особе. А сегодня я веду за собою может и самых достойных, и всего лишь двоих - двоих из пяти!
– уцелевших претендентов, и никак не пойму, за какие грехи я так наказан?!

По-разному проводили своих подопечных мои предшественники: были и почти образцовые походы, и совсем посредственные, а случались и такие, где претенденты получали травмы, солнечные удары, простуживались, голодали и страдали от жажды, отрывались от основной группы или блуждали по горам вместе с Проводником, потеряв ориентацию. Но такого, чтобы кто-либо не вернулся назад, не бывало ещё ни разу!

Конечно, львиная доля вины лежит на всеобщем хаосе, который царит на пространствах гигантской приходящей в упадок империи: разве ж это слыханная вещь, чтобы целый отряд вооруженных людей беспрепятственно проник на запрещенную территорию и посмел напасть на участников Похода, не страшась жесточайшего наказания! Но все ли я сам сделал для того, чтобы избежать гибели доверенных мне людей? Драматические события последних дней снова проходят перед моим внутренним взором, и я с ужасом осознаю, что должен был действовать совсем не так! Ну почему же перед камнепадом не послать Жонна в более надежное укрытие, взяв к себе вместо него более стойкого Зео? Почему бы не остановить претендентов на безопасном расстоянии от того проклятого ущелья? И как можно было расслабляться как раз в то время, когда над головой висела смертельная опасность?!

Проклятые вопросы способны исторгнуть из груди отчаянный стон, но мой немалый опыт тут же предлагает взглянуть на все более трезво. Ну в самом деле, разве может простой человек предусмотреть то, что известно одним лишь всемогущим Богам? И стоит ли обвинять себя в ошибках, которых невозможно избежать? Все это так, отвечает другой голос, только неизвестно, придут ли к пониманию этого организаторы Похода. А также новый Властелин, если, конечно, нам удастся довести до конца взятое на себя дело...

Это невольное напоминание об опасности, а также то, что мы достигаем карниза, снова заставляет сконцентрировать все внимание на дороге. Каменная тропа под ногами достаточно широкая, в среднем не менее двух-трех шагов, однако слева она заканчивается отвесным головокружительным обрывом, и поэтому я, остановив своих спутников, призываю их быть предельно внимательными и осторожными. Претенденты выслушивают меня с пониманием, и мы трогаемся дальше: впереди - я, следом - Ларко, и в арьергарде - Зео.

Почти в самом конце этого отрезка дороги передо мной появляется действительно опасное место: где-то около десятка шагов карниз идет с заметным уклоном, а в самому низу суживается и немного заворачивает вправо. Однако я ничего не говорю своим спутникам, лишь предостерегающе поднимаю руку, и не только потому, что считаю слова излишними. Просто в полете стрелы от нас, круто обогнув скалу, карниз заканчивается плавным переходом в склон, и все мои мысли сейчас за поворотом.

Тем не менее следующий акт нашей трагедии разыгрывается совсем не там. Едва я миную сужение, как за спиной слышится непонятный шум, потом приглушенный вскрик, и сердце мое внезапно обрывается от протяжного вопля: