По реке опять уйти не выйдет. С тех пор как сухое русло наполнилось водой, соглядатай постоянно находится где-то совсем рядом, прячась за разными укрытиями. Как только Нирмала погрузится в реку, ее тут же оттуда достанут. А потом может даже запрут где-нибудь. Во избежание.

Мертвая Пустыня тоже отпадает, как и Волшебный Лес. Это с прошлого года не изменилось. По суше в земли Рада Кальто она добраться не успеет. Остается только уходить по Соленому Озеру прямо на восток в земли Рода Дираон. Соленая вода в нем есть только в самом центре, как она слышала, но на разведку все же стоит сходить.

А за Озером будет самое сложное, незаметно пройти по землям старых союзников Рода Феонт и добраться до соседних с Дираоном земель Рода Сальво на северо-востоке.

Что ж, торопиться ей пока некуда. Разведкой и запутыванием следов займется в сезон засухи, после того, как достигнет шестой ступени Закалки.

***

За неделю до одиннадцатого дня рождения Нирмала наконец избавилась от последнего молочного зуба. А в свой день рождения ее осенило, что, живя совсем рядом с Аркой Испытания, она так ее и не видела ни разу. Непорядок.

После завтрака, выйдя как обычно через западные ворота, девочка, легкомысленно напевая песенки без слов, отправилась к реке. На обычном месте она не остановилась, а прогулочным шагом пошла рядом с рекой вверх по течению.

Разные мысли приходили ей в голову.

После возвращения, например, ее больше не заставляли работать в приютском огородике. Наверное, надеялись, что, избавив Нирмалу от каких-либо обязанностей, они ее удержат в городе. Только иногда ее отправляли по всяким ерундовым поручениям. Скорее всего лишь для того, чтобы остальные дети слишком сильно не возмущались из-за бездельничающей девчонки.

Свернув от реки направо, Нирмала пошла на северо-восток, к Арке. Интересно, что покажет ее способность? Наверняка девочка вскоре увидит что-то необычное.

Соглядатай попал в зону действия ее способности, когда Арка уже показалась на горизонте. Неужели он испугался, что девочка на пятой ступени Закалки сунется в нее? Только это бессмысленно. Пока не достигнешь седьмой ступени Закалки, Арка не будет реагировать на человека, проходящего сквозь пелену.

Арка из серых, грубо обработанных камней с непонятными символами, вырезанными на них, стояла на высоком и широком каменном постаменте. С двух сторон к ней вели пять ступеней. Входить в Арку можно с любой стороны. Пройдя Испытание выйдешь с противоположной стороны.

Вход-выход смотрят на юг и север. Нирмала нахмурилась, припоминая. Но так и не вспомнила, все ли Арки направлены в одинаковые стороны.

Когда она подходила к Арке, то в пелену как раз шагнул пожилой мужчина. И через секунду вышел с другой стороны. Смотрелось это очень странно. И это слабо сказано. Вот человек пропадает в пелене, а в следующую секунду выходит с другой стороны.

Подойдя на расстояние действия способности, Нирмала застыла, разглядывая множество маленьких символов, плавающих по пелене. Ее цвет в Истинном Взоре изменился, он будто стал состоять из всех существующих цветов, и даже из тех, которые девочка не могла различать. Символы на самой Арке тоже сияли невозможным, непередаваемым цветом, хотя в обычном зрении были просто вырезаны на камнях.

Нирмала долго любовалась Аркой, даже не заметив, как к постаменту подошел молодой парень. А вот когда парень прошел в Арку, тогда она вся, — камни, постамент, пелена, — вспыхнули ослепительным светом. Девочка тут же отключила способность и проморгалась. Хотя последнее было абсолютно бесполезным. Вспышка света будто прошла сквозь все ее тело, ошеломив и оставив ощущение чего-то огромного и непостижимого.

— Бр-р, — передернула плечами Нирмала, следя за парнем, который подошел к большому шатру темно-зеленого цвета, что стоял метрах в двадцати от Арки Испытания.

Полог шатра был прицеплен за края к высоким палкам, врытым в землю, создавая навес. Под навесом в удобном кресле откинувшись на спинку, с закрытыми глазами сидел мужчина лет тридцати, закинув ноги на обычный деревянный стол. Со своего места девочке было не очень хорошо видно, да и тень от навеса мешала все подробно рассмотреть, но вроде бы мужчина был одет в строгий мундир темно-зеленого цвета, такого же, как и у шатра.

Парень подошел к столу и странно ударив себя дважды кулаком в грудь, чуть поклонился мужчине и что-то ему сказал. Нирмала была слишком далеко от них, чтобы расслышать их разговор. Хотя общение не затянулось. Мужчина что-то спросил, а парень ответил. Мужчина в ответ на это просто отрицательно мотнул головой, так и не открыв глаза.

Парень сразу как-то сдулся, сгорбился и шаркая отправился в сторону города.

«И что это было?»: Нирмала растеряно проводила парня взглядом. Одет парень бедно, явно сын крестьянина, так что не будет сильно кочевряжиться и ответит на вопросы девочки.

Парень шел не спеша, и Нирмала догнала его довольно быстро.

— Привет, — девочка постаралась улыбнуться парню сочувственно. Он ведь в расстроенных чувствах, и на улыбку до ушей может среагировать негативно.

— И тебе, — буркнул парень, даже не взглянув на Нирмалу.