— Выбор есть всегда, — вновь возразил призрак.

— Только не всегда этот выбор ведет к выживанию, — буркнул Илья. — Ладно. А вообще, какой смысл во всех этих ступенях? Что они дают?

— Помнишь, как ты проходил инициацию?

— Да.

— Ее суть сводится к наложению на твой скелет печати, облегчающий управление магией. И открывающей возможности для использования лакса — малых печатей. Можно и без всего этого, но так и проще, и удобнее, и эффективнее.

— И что?

— А то, что ступени — это уровни развития печати. Чем выше уровень, тем больше магической энергии ты может удерживать в связанном состоянии, быстрее ее накапливаешь, скорее отдаешь и, что самое важное, твои лакса располагаются компактнее. Из-за чего их можно наложить больше и сильнее развивать.

— У этих уровней есть предел?

— Никто не знает, — ответил призрак. — Каждый новый уровень дается труднее предыдущего. И в какой-то момент маги сосредотачиваются на других направлениях. Да и практический опыт нередко сопряжен с риском для жизни. Ведь он должен был сообразен степени развития печати…

Илья хмыкнул, принимая ответ, и с трудом сел.

Было тяжко. Очень. Мумии его, кстати, опали, как озимые, вместе с ним. Он ведь потерял концентрацию. «Дух Ар» и «Дыхание Иора» тоже спали, так что он ничего вокруг не видел. Вообще. И ощущал сырой, застоялый воздух пещеры. Хорошо хоть, здесь никто давно не гнил.

— А почему тут такой воздух? — спохватился мужчина, спешно восстанавливая свою защиту.

— Последствие печати. Одна из ее функций — барьер. Чтобы запах гнили и разложения не проходили из коридоров и не отпугивал гостей. Вот и шла очистка.

— Рота, подъем! — рявкнул Илья с некоторым трепетом.

Мумии поднялись.

Старые.

— Они не развились? Странно.

— А с чего? Ты сам все сделал. Твои «спящие» стояли в сторонке.

— Ладно… пора уходить. Сейчас этот шакал сюда заявится.

— Он удалился по делам.

— Откуда ты знаешь?

— Глянул. Дворец запечатан. Так бывает, когда привратник покидает его. Обычная защита.

— Тем более. Нужно выиграть время. Вряд ли он обрадуется тому, что я тут натворил.

— А убежище?

— Толку мне с него?

— Привратник Ану отправился к альтам. Это надолго. Несколько суток точно. Они очень неспешные и любят ритуалы.

— Вы знаете, где оно — это убежище?

— Нет. Но теперь мы можем его легко найти.

— Хорошо. Ищите. А я попробую убраться отсюда куда подальше.

— В убежище может быть оружие, способное противостоять Ану. Или ты думаешь, что он просто так эту печать поставил?

— Это домыслы, — буркнул Илья. — Нужно выигрывать время.

— Я готов принести клятву и служить тебе, если ты согласишься его искать, — произнес один из призраков.

— И я, и я, — добавили еще двое.

Илья уставился на них.

Выступивших вперед. В то время как остальные «дали ходу», бодро разлетаясь. Всем своим видом показывая, что они в этом не участвуют.

— Куда это они? — нахмурился мужчина.

— У всех есть свои незаконченные дела. А кое-кто и возрождаться.

— А вам это все зачем?

— Это и есть наше незаконченное дело — поиск убежища. Чтобы упокоиться, его нужно достигнуть. Возродиться мы не можем — рылом не вышли. Никто на нас ресурсы тратить не станет.

— Очень интересно. Очень, — с едким скепсисом произнес Илья. — Вы клянетесь мне в службе. Мы находим убежище, рискуя моей жизнью. Вы упокаиваетесь. И какой мне с этого прибыток?

— Мы будем служить тебе столько, сколько ты пожелаешь. Это будет нашей целью, в том случае, если ты сможешь найти убежище.

Илья задумался.

В принципе — призраки боевой ценности не несли, но были крайне полезны. В первую очередь для разведки. Да и поболтать, опять же. Всяко лучше, чем вариться в собственном соку. Тем более что знали они об этом мире довольно много.

Они же, видя сомнения молодого синего мага, стали рассказывать о том, какие перспективы они несут. И что после поступления на службу они смогут развиваться и расти. Да — не «Зов спящих» даже близко. Но любой магии синей стихии можно принимать неупокоенных к себе на службу.

Не так славно и гибко развиваются, но, в отличие от призываемой нежити, эти не пропадают, если маг потерял сознание. Более того, не существует никаких ограничений на размер такой свиты. Главное — добрая воля обоих сторон. А так — хоть тысяча, хоть миллион кого угодно неупокоенного.

В теории.

На практике-то неупокоенные либо кому-то и так служат, либо не обладают полноценным самосознанием. Так что найти таких славных ребят, как они, вряд ли Илье удастся.

Врали.

Мужчина отлично это понимал. Скорее, ощущал.