— Господа, а не искупаться ли нам в озере? Небось, вода сейчас как парное молоко. Всё равно до начала операции почти восемь часов.

— Так, может, шашлычок организовать? — Щепкин, оказывается, был еще тем пронырой, тонко чувствующим потребности высшего командования. — Мясо уже замариновалось, минералка холодная есть, морсы. Чай на костре спроворим. А кто хочет чай во фляжке — мигом исполним.

— А почему бы и нет? — оживились офицеры.

Никита непонимающе посмотрел на графа Сумарокова. Тот подмигнул и показал знаком, что попозже объяснит, в чём дело. Оказывается, вся верхушка по приказу императора будет находиться на полигоне до окончания операции. Непонятно только, какой в этом толк, если никто из них не сможет помочь диверсионной группе. Святослав Бориславич развёл руками на вопрос Никиты, когда они остались одни в помещении, и высказал своё мнение:

— Его Величество таким образом хотел показать, насколько ему важны люди, взявшие на себя самую рискованную часть операции. Все высшие офицеры, которые приехали на полигон, несут коллективную ответственность за операцию.

— Несправедливо, — глядя из окна на суету возле КП, отрезал Никита.

— А по мне — всё правильно, — Сумароков положил руку на плечо волхва. — Ты ещё не понял, Князь? Меньшиковы чувствуют вину за произошедшее в Вологде, поэтому и стараются направить все ресурсы на уничтожение самой главной опасности. Хватит в одиночку геройствовать.

— Император только сейчас понял, какую функцию несёт «давно исчезнувший» Орден Гипербореев? — с иронией спросил Никита.

— Ну, так-то он прав. Орден разрознен по многим причинам, но одна из них сейчас находится в Барреа. К моему величайшему стыду, устранить врага придётся тебе, Князь, а не рядовым воинам. Нет у нас Витязей твоего уровня, и готовить их предстоит в жесточайшем цейтноте, пока Ордос будет зализывать раны. Думаю, десять лет у нас будет.

— Слишком оптимистично, — покачал головой Никита. — У Лордов есть заместители, уровнем никак не худшим.

— Я уже дал распоряжение отыскать всех возможных кандидатов в Лорды, — граф хищно улыбнулся. — Будем отстреливать потихоньку. Устроим такой террор, что они нос будут бояться высунуть, только по ночам из дому выходить придется. Но ты же понимаешь, эта мера временная. Ватикан сегодня дружит с нами, а завтра сменит своё отношение к России. Поэтому… береги себя. Почувствуешь опасность — сразу уходи.

— И бросить своих? — нахмурился Назаров. — Нет, Святослав Бориславич, не то вы говорите. Понимаю, что беспокоитесь за Князя Гиперборейского, за дело всей нашей жизни, но… не могу. Сделаем то, что планировали, и все вместе вернёмся домой.

Сумароков мог бы привести десяток аргументов за то, чтобы Никита не рисковал своей головой. Только язык не поворачивался сказать такое. Жёны, дети, ответственность за Орден — это всё правильные слова, но Князь сам выбирает приоритеты. Значит, в первую очередь для него важно победить врага.

Граф сжал плечо молодого Князя и вышел из штабной комнаты. Но зато вернулись волхвы вместе с дедом Фролом.

— Давайте ещё раз пробежимся по плану, — предложил Никита, и когда соратники окружили стол с внутренним планом виллы, стал рубленными фразами пояснять уже не раз пройденную схему. — Один из Лордов поселился на втором этаже вместе со своей охраной. Двое других — на третьем. Их апартаменты находятся друг против друга. Маячок расположен в сокровищнице графа, поэтому нас может выбросить в закрытую и защищённую комнату. Нужно помнить, что радиус действия маячков подобного типа около десяти метров, здесь никакой гарантии. Если окажемся в сокровищнице, паниковать не стоит. Я могу разблокировать двери, чтобы сигнал тревоги не переполошил охрану. Если же удастся выскочить сразу в спальне Высшего — действуем по плану. Корсар и Алтай накидывают «полог тишины», Фрол Пантелеевич контролирует обстановку, а я и Ром помогаем проводникам.

— Что за проводники? — задал вопрос майор Загорский. — Всё-таки будут телепортаторы?

— Нет, это будут демоны, мои Слуги, — посмотрел на замерших волхвов Никита. — Мы пойдём через Инферно на сигнал маячка, а потом сразу же через глубинный слой Изнанки начнём проникать в нужные комнаты. Поэтому соблюдайте спокойствие, не пытайтесь делать резких движений, вступать с ними в разговоры. Нужно помнить, что Лорды Ордоса обладают весьма сильными способностями защищаться. Я подозреваю, и против демонов у них есть секретные заготовки. Поэтому подстраховка обязательна, Кондрат Васильевич.

— Я понял, капитан, — кивнул донельзя серьёзный Ром. — Но кто ликвидирует врага?

— Демоны. Им нужна пища, поэтому все Лорды окажутся в Инферно, под надёжным замком. Оттуда выхода уже не будет.

Волхвы поёжились от тона, который проскользнул в голосе молодого барона.

— Разве мы не в состоянии удавить гадов? — пробурчал Пилипчук. — Каждый из нас ходячий арсенал магического оружия.

— У нас нет времени для демонстрации своих умений, — поддержал Никиту дед Фрол. — Мы в глубоком тылу противника, на незнакомом театре военных действий. Любая ошибка будет стоить отряду жизни. Поэтому, сынки, отбросьте свою гордыню. У нас всего десять-пятнадцать минут на все дела. Воевать по чести и по правилам будете на поле боя, когда враг в открытую прёт на позиции.

— Задача ясна, цель определена, — флегматично произнёс майор Загорский. — Если в наших союзниках демоны — пусть будут демоны.

В разгар сумерек отряд диверсантов на внедорожнике выехал в сторону сектора магических испытаний, где уже находился взвод полигонной охраны. Он рассредоточился вдоль ложбины в виде дозорных пикетов и старательно делал вид, что не замечает появившуюся бронированную машину.

Чуть позже подъехали Житин, Токарев и граф Сумароков. Начальник Генштаба и главный разведчик были в приподнятом настроении после шашлыка и коньячка с устатку. Сумароков в сравнении с другими выглядел чуточку напряжённым. Никита и сам ощущал невероятную вибрацию Силы, которая пыталась вырваться наружу и сокрушить всё, что попадётся под неконтролируемый выплеск. Следовало приберечь такую активность на случай, если всё пойдёт кувырком.