— Так… с самого утра нет, крылатый господин. Я полагаю, Лорен покинула замок ещё на рассвете.

— Что?

На этот раз Рэйден не стал отмахиваться от неясных ощущений и, наоборот, со всей, что текла в его жилах, силой обратился к замку…

«Её здесь нет», — подтвердила магия его обители.

— Рэй, ты куда? — только и пробормотала обескураженная невеста, когда её жених плотно сомкнул челюсти, резко откинул салфетку в сторону и устремился на выход.

***Лорен

— Подожди, выходит, я там умерла?

— Да. — Валерия кивнула и шагнула ещё ближе. К краю леса, где опушку золотили утренние лучи солнца, она не подходила. Чувствовалось, что быть на свету ей тяжело. Меч продолжал лежать на сырой земле между нами. — И ты сейчас живёшь лишь благодаря тому, что заняла моё тело. Твою душу перенесло сюда, мою туда… Вот только незадача — твоё-то тело умерло. И теперь таких, как я, в этом мире называют Мёртвыми душами. Я застряла и не могу уйти на перерождение.

Я чувствовала себя странно… Собственно, если бы кто-нибудь резко отключил гравитацию или вырастил крылья на моей спине, я бы, наверное, ощущала себя примерно так же.

— Хм-м-м… — глубокомысленно выдала я.

По рассказу Лорен-Валерии выходило, что староста деревни Опавших Цветов объявил её будущей жертвой на ритуале. Девушка, наслушавшись жутких небылиц о том, что драконы съедают девственниц, а не-девственниц убивают (тут Лорен начала нервничать и смешала в густую кашу все ужастики о драконах), приняла решение покончить жизнь уходом из этого мира. Но при этом жить она хотела, а потому пошла на сделку с другой Мёртвой душой.

— С сильной душой, обладающей магией, в прошлом тёмной ведьмой, — пояснила Лорен-Валерия. — Мне было страшно, пойми, уходить совсем в никуда, и я решила…

— Что поменяться с кем-то телами «наобум» и подставить невинного человека будет лучше, — хмуро перебила я. — Ты хоть понимаешь, что поступила плохо?

— Вообще-то, это меня убили в итоге, а ты живёшь здесь себе припеваючи! — резко и горько возразила собеседница. — И обмен никогда не бывает «наобум», мне та ведьма сказала, что у тебя обязательно будет что-то общее со мной.

— Угу, женский пол, похожие имена и отдалённо — внешность, а также угроза жизни, вот только у меня, как выяснилось, реальнее, чем у тебя — буркнула я. — А ты вообще думала, что у второй души, с кем ты обмениваешься, может быть семья? Муж? Дети?

Лорен открыла рот в праведном возмущении и так же быстро его закрыла. По глазам девушки стало видно, что глупышка вообще ни о чём не думала. Так поверила в россказни о драконах, что перепугалась не на шутку. Нет, определённо, в плане возраста и мозгов у нас не было ничего общего, я существенно старше, но вот касательно положения в обществе…

Плечи собеседницы поникли, она еле слышно всхлипнула.

— Прошу прощения, я о таком не думала. Просто… привыкла, что с утра до ночи в поле работаю, а как староста объявил, что жребий на меня пал, родители даже особо и сопротивляться не стали. Так, скорее, для виду поворчали, но я для селения, сама понимаешь, перестарок, двадцать шесть лет, а замуж никто не позвал. Лишний рот. Отец сказал, чтобы я его не позорила слезами и крылатому господину услужила как следует. А староста добавил, что деревне крупно повезло, что раз уж лорд урод, то можно ему и любую девку из селения пожертвовать.

— А ты не хотела ни в услужение к уроду, ни быть съеденной, ни что-то в этом духе, — невесело заключила я, думая о том, что пропаганду о драконах надо как-то менять. Хотя бы об одном конкретном и очень благородном драконе, который не так давно спас мне жизнь.

Лорен-Валерия вздохнула:

— Да, сейчас, спустя месяцы скитаний, я понимаю, Лер, что бесконечно устала… существование без телесной оболочки — пытка, а брать энергию я не хочу, а потому я прошу тебя…

— Лорен, отойди от этой мрази! — раздался позади такой звучный голос Рэйдена, что я вздрогнула, а девушка передо мной мигнула тусклым зелёным светом.

— Рэй, что ты тут делаешь?

Я обернулась и обнаружила, как мужчина с остервенением крутит колеса по извилистой тропинке. Я сама пошла именно той дорогой, которую показывал Рэй, когда мы забирались на холм, а потому здесь было отлично утоптано для механической коляски, да и уклон наверх ещё не начался.

— Что ты здесь делаешь?! — рявкнул Рэйден в ответ. — Хотя нет, молчи! Чем больше ты говоришь с ней, тем больше она из тебя вытаскивает жизненных сил. Эти твари уничтожают людей, их слова — это яд…

— Рэй, всё не так…

Но прежде чем я успела что-либо объяснить, Рэй подкатил вплотную, нагнулся, подхватил Дарующий Освобождение и рассёк фигуру моей собеседницы. Мёртвая душа истаяла за считанные секунды, я даже попрощаться не успела, а Рэй тем временем рванул меня за рукав, разворачивая к себе лицом:

— В Харакун сама пойдёшь или мне взять тебя на руки? — сердито спросил он.

Испарина покрывала его лицо, несколько тёмных прядей облепили шею, а чёрные глаза метали молнии — не то испуга, не то злости.