— К чему оправдания, князь? — заметил Круфт с ехидством. — Не бойся, я не убью тебя. Так… накажу, подраню немного, самое худшее — оставлю без руки, а может, и язык твой грязный подрежу.

— Хватит разговоров, — воскликнул князь и подскочил к пирату.

Зазвенела сталь. Князь начал так резво, что с ходу продавил оборону Круфта, и скоро на щеке пирата появился еще один шрам, теперь свежий, кровоточащий.

Все же он справился и смог устоять от столь ошеломительного натиска. Удары князя были быстрые, мощные и точные, но сабля пирата успевала блокировать. Иногда он уклонялся, чуть отступал или отпрыгивал. Я понял, что перед нами два довольно опытных и умелых фехтовальщика.

Прыть князя скоро спала, и бой стал более размеренным. В какой-то момент больше наседал Круфт, а Володий оборонялся. Я заметил, как князю пришлось отступать через каждые три-четыре удара. О чем он только думал, решив бросить вызов? Наверняка проведенные на острове месяцы ослабили его. К тому же он не имел свежей практики.

Выпады Круфта становились энергичней. Казалось, вот-вот князь ошибется. Его отступления и перебежки намекали, что силы на исходе. Пират тоже замечал это и потому прибавлял. Но странно. Князь хоть и выглядел проигрывающим, продолжал парировать удары, в нужный момент отходить, пусть и неровным шагом.

Володий даже чуть зашатался в одно из таких отступлений. Глаза Круфта вспыхнули, и он набросился с рубящим ударом. Метил по руке, сжимающей меч. Но князь ловко перекатился и оказался позади своего противника, и, пока тот разворачивался, полоснул его по ноге. Палуба покрылась красным расползающимся пятном.

— Ах ты мразь! — взревел Круфт.

Он снова набросился, теперь со злобой и остервенением. А Володий словно позабыл свою усталость и неловкость. Шаг в сторону. Взмах саблей. Новый порез и проклятья пирата.

Круфт обозлился еще пуще, но новые выпады лишь причиняли ему новые раны. Князь будто играл с ним. Ждал атаку, уклонялся и наносил очередную, хоть и не смертельную, но весьма обидную царапину. Пират запыхался, глаза его явно взмыленные, казалось, уже мало что видят, а сам он вдоль и поперек истекал кровью. Наконец он понял, что поединок складывается не в его пользу.

— Взять его! — взвизгнул он.

Он уже не рыпался. Стоял напряженно. Конец клинка упирался в палубу, а рука, что держала его, дрожала. Князь же стоял ровно и твердо. Его сабля целилась в грудь пирата, но не спешила нападать.

— Но кэп Кру… — недовольно пробормотал один из пиратов. — Это же вызов. Поединок.

— Мы верим в тебя, кэп, — пробормотал второй.

— Ты лучший.

— Давай, кэп Кру. Ты сдюжишь.

Не сдюжит. Это всем было ясно. Да и голоса пиратов, пытавшихся подбодрить своего капитана, звучали не очень-то уверенно. Сам капитан Круфт тоже всё понимал.

— Взять его! — снова приказал он. — Мы отвезем его в Пинсрок. Каждый из нас будет купаться в золоте.

— Эм-м-м, — промычал ближний к нему пират.

— Ты что, не хочешь кучу золотых монет? — взревел на него Круфт.

— А что он сделает с этой кучей? — с ехидством спросил Володий. — Откроет магазинчик? Купит особняк в богатых кварталах своей родины? Или, может, отправится в морское путешествие на шикарной галере?

— Заткнись! Как захотят, так и потратят свое золотишко! — заревел Круфт и снова повернулся к своим корсарам. — Ну же! Взять его! Отнять саблю и в клетку!

— Есть другое предложение, — заметил князь.

— Да как ты смеешь? — заорал Круфт.

Он снова замахнулся саблей и набросился. Володий с легкостью парировал и отпнул незадачливого капитана прочь от себя. Тот грохнулся на палубу и болезненно закряхтел.

Пираты вокруг замерли и слушали.

— Богатств предлагать не буду, — продолжил князь. — Зато честь верну.

— Какая еще, к черту, честь? — все еще кряхтя и поднимаясь, пробурчал Круфт.

— Честь человека, свободного от наказания за пиратские злодеяния.

— Чушь!!!

— А еще службу на флоте Ромского княжества и жалованье!

— Да кому тут нужны твои жалкие крохи?! В Пинсроке нас осыпят деньгами.

— Но главное, каждый из вас сможет купить или построить дом.

— Пиратам не нужен дом!

— Найти для него хозяйку, а себе жену.

— Мы берем баб только силой и никогда не женимся!

— Родить себе детей.

— Зачем им эти пискливые спиногрызы? Будут только жрать и срать!

— Родить сына!

— Да плевать я хо… — Возражение Круфта неожиданно прервалось. Один из пиратов плотно обхватил его одной рукой, а второй зажал рот.