Сейчас в центральном помещении самого большого из найденных экспедицией строений, а следует отметить, что рядом были и другие, где в данный момент тоже велись работы, Александра ожидали Вика и Андрей – двое из команды археологов, участвующих в проекте.

Андрей – высокий молодой человек с красновато-рыжей копной волос, которая, как бы её не стригли, очень быстро отрастала вновь, закручиваясь мелкими, задорными колечками, и широко посаженными необычного жёлто-зелёного цвета глазами – закончил четвёртый курс геологического факультета, и уже практически без экзаменов, по одному лишь собеседованию поступил в магистратуру. Когда-то, ещё на первом курсе Андрей был одним из любимых студентов Александра, преподававшего в качестве стажёра-аспиранта на потоке геологов, на котором обучался тогда Андрей, историю России. Особо Андрея интересовали народности, заселяющие во времена верхнего палеолита северную часть Евразии. И в силу того, что данных по этой теме существует крайне мало, Андрей с удовольствием влился в археологическую деятельность, спонсируемую университетом и возглавляемую самым молодым из коллег-историков, работающих на кафедре, – Александром. В тот год Александр, сам только два года назад закончивший университет, был начинающим, подающим большие надежды учёным-историком, целиком посвящающим всё своё свободное время изучению древних цивилизаций. С детства – сначала во время школьных, потом университетских каникул, а затем и в течении каждого двухмесячного отпуска преподавателя университета – Александр участвовал в археологических экспедициях, поначалу в качестве копальщика, затем фотографа. Был он и чертёжником, и художником, и реставратором, и вот уже несколько лет занимал должность научного руководителя раскопок. Почти семилетняя разница в возрасте не помешала Андрею и Александру, в самом начале очень тесно общающихся на почве совместной научной деятельности, стать практически неразлучными друзьями.

Виктория, или просто Вика была симпатичной кареглазой девушкой с блестящими, почти чёрными длинными волосами, которые она обычно собирала в хвост или в пучок. Училась она в аспирантуре химического факультета, одновременно занимая должность химика-исследователя. Общаться с Викторией Александр стал вовсе не из-за её профессии, девушка имела незаменимое для любой археологической экспедиции хобби. Вика изучала древние языки, письменность и пробовала проектировать при помощи искусственного интеллекта на базе известных языков возможное произношение слов и фраз древнейших языковых групп, а также с увлечением, и даже зачастую очень успешно, пыталась расшифровывать древние письмена, язык которых ещё не был до конца разобран учёными или вовсе воспринимался как некий непонятный набор символов.

С Викой Александр познакомился в прошлом году, когда однажды по делам, связанным с проходящей во время летнего отпуска археологической экспедицией, зашёл в рабочий кабинет матери, которая является одним из наиболее значимых лингвистов в сфере, в том числе и древних языков. В тот раз Александру понадобилось расшифровать надписи на глиняных дощечках, которые почти полгода перед этим аккуратно и скрупулёзно восстанавливались реставраторами. Александр пришёл тогда к матери с фотографиями восстановленных предметов древности. Мама, занятая в это время другим проектом, просто порекомендовала сыну обратиться к Виктории, которая как раз в этот момент занималась с его родительницей распитием привезённого из какой-то деловой поездки особого сорта чая. В сортах чая Александр не разбирался, поэтому предложенная чашка его не впечатлила, чего нельзя сказать о девушке, поднёсшей ему этот чай. Хрупкая фигурка модно одетой красавицы создавала впечатление статуэтки, над которой долго трудился очень одарённый скульптор. В первый момент Виктория показалась Александру красивой пустышкой, которых он много раз встречал среди юных студенток, поступивших в университет по протекции и за средства родителей. Поэтому мужчина был удивлён тому, как легко его мама отослала его с очень сложной задачей именно к этой упакованной по последнему слову современной моды молоденькой девушке. В тот раз, несмотря на свой скептицизм, Александр доверился мнению родительницы, о чём в последствии он ни разу не пожалел.

Поначалу Александр относился к девушке как к ценному специалисту, и долгое время придерживался намеченной линии поведения. К слову сказать, в ту экспедицию, которой тогда руководил Александр, Виктория ехать наотрез отказалась, обосновав свой отказ тем, что привыкла жить в комфортных условиях, а не в палатке в жаркой пустыне, да к тому же без элементарных удобств. Однако, увидев символы на дощечках, мигом загорелась их расшифровкой и, как думалось Александру, в последующем именно эта работа заставила Викторию изменить мнение по поводу участия в их следующем проекте. В тот момент Александр обратился к Виктории только по причине рекомендации матери, наотрез отказавшейся заниматься принесёнными сыном фотографиями. Тогда всё её время было занято организацией какой-то международной конференции. Вообще говоря, сам Александр не верил в возможность быстрой расшифровки этой новой символики, ведь никто из его собственных коллег, специализирующихся на подобных расшифровках, не смог этого сделать. И каково же было его удивление, когда ровно через неделю Виктория предоставила ему не только полный перевод текста на дощечках, но и новый алфавит, который она самостоятельно составила на основании отданных ей фотографий!

В эту экспедицию Викторию Александр пригласил совершенно случайно. Просто встретил девушку у матери и сам удивился вылетевшему из его уст предложению. Узнав, что место раскопок довольно близко от городка, в котором жили Вика и его мама, девушка сразу же согласилась, что, в общем-то, тоже очень удивило Александра, ведь в прошлую экспедицию Виктория ехать не захотела, а большой разницы в условиях, предоставляемых работникам, Александр не видел.

За прошедшие три месяца их совместной работы очень быстро, Александр даже не смог понять как, Вика проникла в их с Андреем тандем, став третьей, но отнюдь не лишней частью теперь уже трио.

– Добрый вечер! – ответил Александр на приветствия присутствующих, аккуратно беря из рук Вики маленькую чёрную пластинку. Именно из-за неё он так торопился сюда, оставив празднующих родственников и гостей заканчивать торжество без него. И сейчас он держал находку в руках, не понимая, для чего её можно использовать. – Что это? – озвучил Александр возникший у него вопрос, и, хотя ответа он и не ожидал, но реакция всё же последовала.

Вика неопределённо пожала плечами, выражая этим жестом все свои выводы по озвученному вопросу. А Андрей, видя, что Александр, уже внимательно изучающий пластинку, никак не может увидеть жеста девушки, решил высказать общую мысль вслух:

– Непонятно. Какая-то странная штуковина. Не похожа на результат промысла древних людей, – Андрей взглянул на Вику, которая, встав на цыпочки, из-за плеча Александра рассматривала пластинку в его руках. – Уж очень она хорошо отполирована, – добавил он. – Да и поверхность совершенно не подверглась коррозии, словно её обработали совсем недавно. Прочная, как и всё вокруг. И ни единой засечки нигде. Абсолютно гладкая!

Александр оторвал взгляд от чёрной пластинки.

– Где это нашли?

– На выступе в крайней комнате, – Андрей показал рукой на дверной проём, за которым был проход в первую из пяти комнат, находящихся вокруг той, в которой они были сейчас. «Крайней» же, как узнал потом Александр, Андрей назвал последнюю из расчищенных от накопившихся за многие тысячелетия пород и грунта комнат, вторую после той, на которую сейчас указывала рука молодого человека. – Там какая-то странная щель в стене, – добавил он, увидев, как старший товарищ, развернувшись, тут же отправился в указанную сторону. – Налево! – озвучил юноша направление.