— Меня зовут Риоза! А тебя как?

Роман едва удержался от того, чтобы не стукнуть себя ладонью по лицу. Девчонка то ли от страха, то ли по жизни, но явно не блистала умом. Хотя она быстро поправилась.

— Ой, ты же не говоришь! Извини. А где твой хозяин? Можно мне с ним поговорить?

Тот факт, что девушка желает пообщаться с некромантом, в очередной раз подтвердил догадку о её полной безбашенности. Роман, не зная, что ответить, просто пожал плечами. На кукольном личике отразилась работа мысли. Через минуту девушка неуверенно спросила:

— Ты что, один здесь?

Скелет кивнул. На лице Риозы вспыхнула улыбка. Она явно была довольна своей сообразительностью.

— Но так же не бывает! — воскликнула она. — Ты же вроде слуги. Если некромант погибает, то все его призванные слуги тоже. Мне так папа говорил!

«Что же это за папа такой, раз про нежить рассказывает? Явно не пекарь…»

Девушка внезапно пропала из видимости. Роман, не зная, что делать, остался стоять на месте. В сердце его теплилась смутная надежда, которую он боялся сформулировать даже сам себе. Наконец, послышался грохот, а затем дверь склепа приоткрылась. Риоза осторожно вышла наружу, под дождь. В правой руке она держала проржавевший топор, явно отобранный у хозяина склепа. Тот факт, что это оружие вряд ли будет эффективно против скелета, девушку ничуть не беспокоил. Впрочем, синие глаза так и шныряли по сторонам, явно высматривая угрозу. Роман почувствовал к девушке невольное уважение. Сам он, в своей прошлой жизни, ни за что не рискнул бы выйти лицом к лицу с нежитью. Пусть смелость Риозы и объяснялась её наивностью и беспечностью, но всё равно это восхищало.

— Тут точно никого больше нет? — поинтересовалась девушка, не спеша подходить ближе.

Роман медленно помотал головой. Риоза, чьи волосы намокли и прилипли к голове, а платье и вовсе облепило стройную фигурку, выглядела крайне соблазнительно. По крайней мере, Роман так помнил. Он помнил, что такое должно нравиться мужчинам. Хотя сам не испытывал абсолютно никакого влечения. То есть понимание красоты присутствовало, но это была красота скульптуры. А вожделеют к мраморным грудастым красавицам только всякие извращенцы или сошедшие с ума скульпторы. Ни тем, ни другим Роман не являлся.

— Но… Ты ведь спас меня, да?

Роман кивнул. Риоза переступила с ноги на ногу, по-прежнему держа топор двумя руками перед собой. Стойка её выглядела крайне дурацкой и ничуть не страшной.

— Зачем?

Роман пожал плечами. Что тут можно ответить, учитывая его скудный словарный запас? Впрочем, девушке, похоже, ответ и не требовался. Она опустила топор, продолжая настороженно смотреть на скелета. Помедлив, Риоза спросила:

— Хочешь пойти со мной?

Роман замер. Этого вопроса он подспудно ждал всё это время. С того самого мига, когда он вступил в схватку с вурдалаками, он подспудно жаждал избавиться от снедающего его изнутри одиночества. Неужели это ожидание было не напрасным? Неужели эта промокшая малышка сможет стать ему другом?

«С какой стати? Заведёт тебя в город, а потом отдаст каким-нибудь палачам. Расчленят тебя на части и закопают. Или вообще выставят в клетке. Будешь как обезьяна в зоопарке, веселить людей…»

Роман кивнул. Пусть жизнь снова макнёт его с головой в дерьмо, но он больше не мог быть один. Ему надоело существовать самому по себе, слоняясь без смысла. Конечно, Госпожа просила его жить, но разве это жизнь? Не лучше ли будет умереть окончательно, если во всём этом мире не найдётся даже одной живой души, которой он будет действительно нужен?

— Отлично! Тогда… Пойдём?

То, что сделала Риоза в следующую секунду, полностью перевернуло душу Романа. Девушка опустила топор и протянула к нему открытую ладошку. Скелет даже не сразу сообразил, что надо делать. Он смотрел на маленькие пальчики, на тонкую руку. Риоза была такой невинной, такой… беззащитной. И она доверилась ему! Протянула руку! Скелет, не веря своим глазам, вытянул свою правую руку и осторожно коснулся девичьей ладони. Риоза порывисто схватила его и потянула.

— Пошли! Познакомлю тебя с папой!

Шагая за непоседливой хулиганкой, что буквально тащила его за собой за руку, Роман чувствовал, как внутри всё клокочет и плавится. Он менялся прямо на глазах. С этого момента и до последнего мига своей не-жизни Роман будет защищать эту кроху. В одну секунду Риоза стала центром его вселенной, смыслом существования. Даже образ Госпожи, всегда горящий в сознании, отступил и поблёк перед ней.

Шагая под дождём, держа в руке хрупкую девичью ладошку, Роман чувствовал, как преображается мир вокруг него. Холодный, злой, переполненный насилием и горем исчезал, уступая место свету и надежде. Именно надежде. Роман только сейчас осознал, насколько сильно устал от одиночества. Ведь он всё время был один. С того момента, как осознал себя и потерял Госпожу, скелет путешествовал и сражался только ради себя. Рисковал своей не-жизнью просто ради того, чтобы увидеть ещё один рассвет. Рассвет, в котором по большому счёту не было никакого смысла. Не было до этой ночи.

Поднимающаяся изнутри радость и эйфория распирала изнутри. Роману хотелось прыгать, орать во всю глотку, танцевать под дождём. Но вместо этого он послушно шагал за семенящей девушкой, робко держа её за руку. Внешне бурлящие внутри него страсти никак не отображались. Роман полностью отрешился от всех угроз и опасностей мира. Он даже не помнил и не понимал, куда именно они идут. А ведь здешний мир должен был научить его, чем может обернуться подобная беспечность…

Витрио де Фьер был алхимиком. Эта профессия досталась ему по наследству от отца, а тому — от деда. Будь у него сын, он бы передал все свои знания ему. Однако у него имелась только дочь. Жена погибла почти пятнадцать лет назад, сгорев за несколько дней от лунной лихорадки. Боль от её смерти останется с ним навсегда. Даже мысли о том, что его дело пропадёт, заглохнет без следа, не могли сподвигнуть вдовца жениться снова. Хотя в его окружении хватало женщин, которые были бы не прочь окольцевать столь выгодного жениха.