Алхимик вытащил из кармана дорожного сюртука ключ и принялся отпирать замки на одном из ящиков. Они падали на пол, а цепи, что удерживались ими, со звоном скользили вниз. Через пару минут ящик оказался освобождён. Осталось только последнее действие — открыть дверцу. Старик протянул руку и…

— Та-дам! — театрально воскликнул Витрио, открывая дверцу.

Шелет увидел внутри фарфоровую куклу, одетую в строгий длиннополый сюртук. Она походила на человека пропорциями, но перепутать и назвать её живой язык бы не повернулся.

— Включай его, папочка! — воскликнула, прыгая и хлопая в ладоши, Риоза.

Роман никогда не видел девушку столь радостной и возбуждённой. Он даже испытал чувство зависти к непонятной кукле. Этот дворецкий явно нравился ей больше, чем он. Пришлось потрясти головой, чтобы избавиться от дурацких мыслей. Между тем старик вытащил из нагрудного кармана ещё один ключ, на этот раз совсем маленький. Он поднёс его ко левому виску куклы. Там находилось незамеченное Шелетом маленькое отверстие. Старик вставил в него ключ и повернул несколько раз, словно бы взводя пружину. Сделав это, он вытащил ключ, пряча его обратно в карман, и отступил на шаг.

— Джор, включение! — громко и отчётливо произнёс Витрио.

Через секунду послышалось жужжание и щёлканье раскручивающихся шестерёнок. Кукла дёрнула головой раз, другой. А затем её глаза открылись. Они походили на обычные чёрные человеческие глаза. Взгляд автоматона сфокусировался на алхимике. Рот приоткрылся и послышался механический голос:

— Добрый день, господин Витрио. Госпожа Риоза, рад вас видеть. Давно меня не было?

Дворецкий шагнул из коробки, двигаясь неловко и медленно. Он действительно походил на робота из древних фильмов, по крайней мере движениями точно. Взвизгнувшая от радости девушка кинулась на автоматона, крепко обняв его.

— Я так скучала по тебе, Джор! Представляешь, даже некому было принести чашку горячего молока перед сном! А уборку приходилось делать самим, по очереди с папой. Хотя я тебе скажу, что он частенько о ней забывал.

— Это очень плохо, — сказал дворецкий ровным тоном. — В доме должна быть чистота и порядок. Я немедленно займусь этим.

— Потом займёшься! — возразила Риоза. — Сначала тебе нужно кое-что узнать. Тут многое поменялось, пока тебя не было.

Витрио кивнул, бросив взгляд наверх. Он махнул рукой, давая знак, что можно выходить. Шелет, преодолевая некоторое внутреннее сопротивление, сделал шаг вперёд, выходя на свет. Глаза дворецкого поднялись и остановились прямо на нём.

Считается, что кукла не способна изображать эмоции. Маска её лица навсегда застывает в одной и той же форме. Но автоматон точно не был такой куклой. Фарфоровая маска спокойствия треснула, в один миг превратившись в звериную морду, искажённую яростью. Чернота в глазах расширилась, заполнив глазницы целиком. Дворецкий вытянул правую руку. Предплечье на ней раскрылось, будто распустившийся цветок. Ошеломлённый Шелет увидел направленное ему прямо в голову шестигранное дуло. Он услышал тихий щелчок и сразу за ним — грохот. Свинцовая пуля размером с чупа-чупс полетела ему прямо между глаз…

Пуля просвистела совсем рядом с черепом, оставив приличную дыру в капюшоне. Шелет успел увернуться только потому, что был готов к любой подлянке. Второго выстрела скелет ждать не стал, спрятавшись за стену.

— Стой, Джор! Это друг! Он на нашей стороне! — закричала Риоза, надсаживая голос.

— Это враг. Нежить. Уничтожить.

Судя по всё тому же холодному тону, на дворецкого её слова не подействовали. Правда, дальше в дело вступил алхимик.

— Отставить, Джор! — рявкнул старик. — Это существо — часть семьи!

Зажужжали шестерёнки. Автоматон явно пытался усвоить новые директивы.

— Его зовут Шелет! — продолжил Витрио. — Он — часть семьи!

— Шелет часть семьи. Защищать. Выполнять указания.

Жужжание утихло. Послышалось ещё несколько щелчков, после чего наступила тишина. Однако скелет не спешил выходить. Второй выстрел может и попасть в цель.

— Выходи, Шелет! Джор тебя не тронет! — крикнула Риоза.

Он помедлил. Покидать укрытие очень не хотелось. С другой стороны, если бездушная железяка не примет указания алхимика, жить в этом доме ему всё равно не придётся. Роман покачал головой и вышел на свет.

Дворецкий смотрел на него. Но теперь глаза его были нормальными. Как и обе руки, впрочем. Кукольное лицо отображало безмятежность и спокойствие. Джор чуть наклонил голову и спросил:

— Чего изволите, господин Шелет?

«Вот же я влип!»

Оказалось, однако, что этим все сюрпризы не исчерпываются. Потому что оставался второй большой ящик. Старик попросил скелета спуститься и принялся распечатывать его. Судя по внешнему виду, там вполне мог находиться ещё один дворецкий-автоматон. Шелет хотел было покинуть прихожую, но Риоза удержала его, взяв за руку. Пришлось остаться. Хотя напряжение по мере снятия замков только нарастало.